Элька от обиды уже никого не слышала. Насмешки Зябки она смогла бы проигнорировать, не впервой. Но вот недоверие в глазах остальных ребят заставило девочку принять окончательное решение. Если она своими глазами увидит пустой дом, никто не посмеет больше назвать её врушкой.
Пригладив растрепавшиеся во время ссоры волосы, Элька нахмурилась и сурово сказала ребятам:
– Старшим ни слова! – после чего бесстрашно устремилась в лес.
Удаляясь от деревни всё дальше, Элина начала сомневаться в своей затее. Конечно, дорогу к дому ведьмы она знала хорошо и иногда бегала туда по просьбе мамы. Правда, саму ведьму девочка никогда и не видела, поскольку та не любила показываться людям без надобности. Обычно Элька оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело.
Вот по этой причине Элина и сомневалась – блуждать по лесу в темноте ей было страшно. Никогда прежде девочка не задерживалась в лесу до вечера, но сейчас она могла не успеть вернуться до темноты. И в голову начинали лезть всякие страшные мысли. Вспомнились рассказы отца о диких зверях и слова старших о монстрах.
О таких вещах все говорили шёпотом, едва слышно, отчего невозможно было понять врёт человек или нет. Когда Элька спрашивала прямо, её убеждали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как однажды сказал отец:
«Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует».
Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Птицы выводили трели, словно стараясь друг друга перещеголять перед нежданной гостьей. Но Элька не обращала никакого внимания на пение птиц и красоту природы. Она угрюмо топала по тропинке к намеченной цели и при этом сопела, как обиженный ёжик.
Внутри поселился тугой комок из страха, обиды и злости. Элина не понимала, отчего так отреагировала на слова Зябки и взгляды детворы и зачем согласилась пойти в лес. Ведь она могла просто накричать на всех и уйти домой. Раньше такое уже происходило и не раз. Вот дёрнуло же её бежать к ведьме с проверками!
Элина уже не знала, на кого злится больше, на Зябку с ребятами за их недоверие или же на себя. Она досадливо вздыхала по пути, но не могла остановиться и продвигалась вглубь леса, словно что-то звало и манило её к себе.
С каждым шагом напряжение внутри становилось всё сильнее. Эльке казалось, что вот-вот, ещё немного и она достигнет цели. Только путь к дому ведьмы занимал несколько часов и добраться туда за столь короткий срок невозможно!
Элина не сразу обратила внимание, что всё внезапно изменилось. Кругом потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся сильный ветер, и словно специально принялся подталкивать девочку вперёд своими порывами. Небо заволокло чёрными тучами, готовыми пролиться дождём в любой момент.
