всего, дома пожёг отступающий противник, повсюду применявший тактику «выжженной земли». Старшина распределил бойцов по парам, указал, где находятся колодцы, и предупредил не пить из них воду – отступая, немцы повсеместно сыпали туда отраву. Алексей приготовил автомат к бою и направился в сторону своей избы. Сложно передать, что в этот момент творилось в душе Демидовича. Хотелось прибавить шаг, но сержант знал, что на месте дома он увидит такое же пепелище, что и вокруг.
Предчувствие не обмануло. Глядя на черный остов печи, Алексей присел на остатки брёвен, свернул
цигарку, прикурил и задумался о судьбе родных. Он знал, как поступали фашисты во время отступления с мирными жителями: либо гнали, как скот, с собой в качестве «живого щита», либо… О последнем думать не хотелось. «Может, повезло, удалось уйти в лес, сколько раз такое уже видел?» – надеялся Демидович. Раздумья прервал один из бойцов, отправленный за водой:
– Товарищ сержант?
Отогнав плохие мысли, Алексей спросил:
– Что, уже все канистры наполнили?
– Нет, только восемь, на остальные воды не хватило.
– Как это так – не хватило?
– В первом колодце вода вперемешку с песком, второй засыпан брёвнами и камнями, третий… Там… там… – какое-то время солдат не мог вымолвить ни слова. – Посмотрите лучше сами.
Пройдя с бойцом, старшина увидел, как трое солдат закрепляли наполненные канистры с водой на «Виллисах», а другие с бледными лицами стояли у колодезного журавля. Демидович подошёл к шахте колодца и посветил внутрь сигнальным фонариком. Слабый луч выхватил из темноты части тел и одежды жителей деревни, которые лежали в глубине.
С трудом сдерживая чувства, Алексей попробовал подсчитать убитых. Вышло более десяти. Что стало с другими земляками – неизвестно. «Дай Бог, остались живы!» – с надеждой подумал сержант и дотронулся сквозь гимнастёрку до крестика, который носил на груди и никогда не снимал.
– Придёт время, эти нелюди за всё нам ответят! – тихо сказал Демидович солдатам, которые смотрели на него вопросительным взглядом, и приказал: – Приготовиться к движению! Пустые канистры наполним у ручья по дороге.
Как только старшина занял место в машине, неподалёку раздалось протяжное и пронзительное:
– Мяяяяя! Мяяяяуууу! Мяяяяяя!
– Стой! – остановил сержант водителя, который уже готовился завести двигатель и начать движение. – Слышал?!
– Да, смотрите!
Все увидели, как к джипам, громко мяукая, словно крича: «Стойте, не уезжайте!» и, задрав «пирамидкой» коротенький хвостик, бежал рыжий котёнок примерно двух-трёх месяцев от роду. Очевидно, малютка услышал голоса людей и теперь со всех лап мчался в их сторону. Алексей вышел из машины, подозвал малыша к себе, схватил за шкирку и сунул в
расстёгнутый
