Это были… чудовища. Во всяком случае, это были создания, непохожие на обычных зверей. Они, скорее,… напоминали людей, но очень безобразных, карикатурных – как те образы, которые дети видят в кривых зеркалах в комнате смеха. Но здесь они отнюдь не казались смешными: огромные, длинные лица с пустыми, тёмными глазницами, без носа, но со здоровенным ртом, протянувшимся от того места, где должен быть нос, до подбородка. Лица казались соединением головы и тела – сразу от подбородка начинались ноги. Этих полупрозрачных существ было двое… «Нет, трое…» – подсчитала Настя.
Чудовища шли, разворачиваясь лицом-корпусом то вправо, то влево, словно ища что-то. К счастью для кошек, эти существа не смотрели наверх. Видимо, это было сверх их возможностей. Настя затаилась. Она внимательно, изучающе вглядывалась в чудовищ и принюхивалась. До неё донёсся запах гнили, который исходил от этих безобразных существ. Настя пыталась сообразить, видела ли она когда-либо что-то подобное. Она вдруг почувствовала в них ещё что-то, чему она пока не могла подобрать определение… Что-то чуждое… зловещее, неживое… «Кто они?… – гадала она. – Лес называют Призрачным… Призраки?.. Насколько они опасны?» Во всяком случае, беспокоиться, что их обнаружат, не стоит, подумала Настя, вверх они не смотрят, если только… Она обернулась как раз вовремя: Макси во сне успел вытянуться, и его задние лапы и хвост опасно свисали с ветки. Тело котёнка тихонько поползло вниз. Ещё немного, и он… свалился бы прямо под ноги чудовищам, проходившим в этот самый момент под деревом! Чёрной стрелой метнулась Настя к Макси и ухватила падающего котёнка зубами за загривок. Затем, пятясь со всей осторожностью, она вернулась к спящим и осторожно положила малыша рядом с Платоном и Майей. Никто из них не проснулся. Только Майя приподняла голову, но глаз не открыла, повела ушами раз-другой и поудобнее пристроила голову на Платоне.
Настя повернулась взглянуть, ушли ли чудовища. Они миновали липу, на которой ночевали коты, но всё ещё были недалеко. Внезапно чудища остановились и уставились на что-то, что они увидели (если это можно было назвать зрением) на земле. Настя вытянула шею, чтобы получше разглядеть сцену. Похоже, это был кролик. Ручищи одного из чудищ потянулись к парализованному страхом зверьку. Одно из существ схватило кролика, другие два плотно подступили к нему. Затем все открыли свои огромные рты, и белёсо-голубоватый свет потянулся из кролика прямо в разинутые пасти чудищ. Кролик задёргался, но когда свет прекратился, он безжизненно повис в лапах чудища, которое, потеряв интерес к зверьку, бросило его обратно на землю.
Увидев такую картину, Настя невольно отпрянула. Чудища медленно углубились дальше в лес. «По крайней мере, теперь я знаю, кого стоит бояться», – подумала она. Она взглянула в сторону солнца: первые лучи уже касались верхушек деревьев, покрывая их утренним розовым узором. Настя направила мордочку к солнцу, закрыла глаза и настроилась. Ритуал ворона усилил её способности, и сейчас она пыталась прочувствовать, «просканировать», насколько безопасно направление, в котором коты собирались продолжить путь – к холму на краю Призрачного леса. Она не чувствовала
