Солнце жарило. Из травы вылазили подснежники. На багульнике фиолетовым пламенем засверкали цветы.
В это утро мы собирались в маршрут на правый борт Ван-Чина. Неожиданно все почувствовали еле уловимый запах едкого дыма. Затем в лагерь прибежал с рыбалки рабочий Хек и заорал во всю глотку:
– Пожар! Пожар! Тайга горит!
Зазвенела рында, сзывая всех в лагерь. Все быстро переоделись в плотные брезентовые штормовки и с лопатами, тяпками и топорами побежали к очагу пожара.
– Где горит? Что горит? Как горит?
Никто ничего не знал.
Я побежал навстречу пожару. Горела восточная окраина нашей террасы. Пламя шло низом. Ветра не было. Поэтому огонь распространялся в основном по сухим прошлогодним листьям, кустам и стволам мелких деревьев.
– Срочно обкапывайте очаг пожара! – закричал я.
Все встали в линию и стали двигаться от реки вдоль границы очага пожара вверх в сопки. Все быстро вошли в ритм. Орудовали лопатами. У кого-то мелькали тяпки. Кто-то рубил деревья. Горький, ядовитый дым щипал горло. Глаза вылазили из орбит. От жары, дыма, пыли, мелких хлопьев пожара. Но мужики были молодцы.
Хмель, среднего роста рабочий с красным отчаянным лицом, словно заведенный работал лопатой и при этом кому-то улыбался. Огонь это злило еще больше, и горячее пламя алчно подлизывало его одежду.
– Гори-гори ясно, чтобы все погасло! – повторял он.
– Мужики! Хоть попаримся! Подать огоньку в топочки. Просушим наши тапочки! – кричал сквозь дым Анчоус, который словно заправский пожарник, орудовал тяпкой, срывая огонь с прошлогодней листвы.
– Где наше не пропадало? Палунда! Мужики боремся за свою живучесть! – восклицал Максим моряк, он же Хряк.
– Ой, зад горит! Зина поставь заплату. А то так пить хочется, что переночевать не где! – подал голос Юрий – Гвоздь.
А Сергей – Серый рычал, как тигр и повторял:
– Мне бы волю, мне бы тачку, мне Юльку – водокачку!
Миша Хек ритмично работал лопатой и пел гимн пожарников:
– Отважные парни – горячие сердца. Пожарная мы гвардия – в пожаре до конца!
Однако дым, гарь, копоть, отрава сушили мозги. Голова кружилась. Подступала тошнота. Обморочное состояние. Очаг пожара распространялся со скоростью ветра. Силы таяли. Легкие не справлялись. Кашляли, глухо сплевывая отраву почти все. Огонь медленно подбирался к лагерю. Что делать? – снимать палатки и выходить на реку. Но барахла было так много, что было страшно подумать об эвакуации. Женщин я попросил перенести все пробы на речную косу. Сообщили по рации о пожаре в экспедицию. А что они сделают? Выживайте как можете.
Огонь разгорался. Тайга горела капитально. Белый дым, смешанный с фиолетовыми и черными столбами горелой копоти, клубился над нашим лагерем, и казалось, еще мгновение, и все вспыхнет одним огромным заревом мощного пожара. Было страшно. Очень страшно. Уже у некоторых мужиков вспыхивала одежда. Огонь с одежды сбивали ветками. В пылу
