город, и графский замок бурлили народом, пестрели флагами, гремели трубами и барабанами, и конечно, вкусно пахли. Назначенные лорды явились соперничать. Надо сказать, гости в основном уже собрались, лорды-женихи явились в числе последних. Явились торжественно. Лорды, каждый под своим флагом и впереди своей свиты, медленно проехали по подъемному мосту, потом под аркой ворот, толпа их радостно приветствовала. Будь претендент один, было бы не так интересно. Но трое соперников! Можно гадать и делать ставки.
Леди Элина встречала гостей посреди двора, стоя рядом с престарелым лордом Эрвиком, своим двоюродным дядей, исполняющим роль хозяина праздника. На ней было дивное платье двух оттенков цвета утренней зари с отделкой нежно-голубым и жемчужно-серым, из лучшего джубаранского шёлка – только это платье местным сплетницам можно обсуждать до Новогодья. Единственная нить ровного крупного жемчуга на её стройной шейке тянула на состояние. Пряди медово-золотистых волос, выпущенные из причёски, лежали на плечах. Юная невеста в скромном, хоть и таком дорогом наряде казалась драгоценностью, которой пока не подобрали оправу – да и нужна ли оправа? Её разглядывали, ей завидовали. Всего лишь племянница предыдущего графа, и даже не родная, от владений её отца в Предгорьях не осталось почти ничего! Другая в таком положении жила бы бедной приживалкой, а леди Элина стала наследницей Несса, и нет здесь никого богаче и счастливей.
Её дядя в чёрно-малиновом костюме королевского сенешаля, в берете с позолоченным пером казался павлином рядом с птичкой-малиновкой. А на кого была похожа женщина в сером чуть позади этой пары? Её даже не замечали. Но были и те, кто замечал и знал, что это старшая сестра леди Элины. Тоже графская племянница. И вроде бы графской крови в её жилах больше. Но кто знает, что там за кровь? Недаром наследницей называют младшую сестру, а старшая собирается стать монахиней…
Лорды-женихи одновременно спешились и поклонились, переглянулись – кто представляется первым? Начал крайний слева:
– Лорд Эрчибальд Фари к вашим услугам.
– Рады вам, лорд Эрчибальд, – приветливо кивнул дядюшка-сенешаль.
– Лорд Дамир Тарини, к вашим услугам и по воле его величества, – многозначительно отрекомендовался второй.
– Добро пожаловать, лорд Дамир, – тем же тоном ответствовал лорд Эрвик.
– Лорд Конрад Бир, к вашим услугам, – представился последний.
– Добро пожаловать, – на него старый сенешаль глянул с чуть большим интересом.
Этот жених был старше первых двух, со шрамами на лице, с кривоватым носом и чуть прихрамывал на правую ногу. Да уж…
– Вы тот самый Бир, родственник герцога Леверского? – уточнил сенешаль.
– Я младший брат герцога Сайрина Левера. К вашим услугам, – подчёркнуто учтиво ответил третий.
– Добро пожаловать, добрые господа! – добродушно повторил дядюшка. – Мы сегодня празднуем день рождения нашей леди Элины. Сегодня турнир и пир, завтра бал, ещё будут охота и скачки, на которых разыграем тархетского жеребца – всё для того, чтобы вы весело провели время и разделили нашу радость.
Лорды-женихи переглянулись, двое первых с дружной неприязнью покосились на третьего.
– Значит, наш спор будет решен сегодня на турнире? – уточнил лорд Эрчибальд. – Простите моё нетерпение, но это важно, – он поклонился Элине и взглянул на соперников немного свысока.
– Не совсем так, – вздохнул дядюшка. – Кстати, вот наша леди Иларис вам всё и объяснит, – он обернулся к даме в сером. – Леди Иларис, как вам известно, сестра и опекунша леди Элины.
Серая дама сделала шаг вперёд и ласково улыбнулась.
– Турнир и всё прочее – только для вашего удовольствия, господа. Спор решится сердечным выбором моей сестры. Через месяц она сама назовёт того, кто получит её руку.
Претенденты переглянулись изумлённо, а во взгляде лорда Эрчибальда мелькнуло благородное негодование:
– Но миледи, нам обещали не это! Мы должны решить вопрос между собой, как мужчины!
Леди в сером улыбнулась так же ласково:
– Лорд Эрчибальд, его величество позволил именно такое решение этого гм… вопроса. Но если вы недовольны и решите нас покинуть, мы немного опечалимся, конечно.
Услышав такое, лорд Эрчибальд смутился и опустил взгляд. Лорд Конрад посмотрел на неё в упор и не сдержал быстрой улыбки. Кстати, едва леди в сером выступила из-за спин родственников, так сразу перестала быть незаметной, словно она вышла на свет из темноты. Даже в таком невзрачном платье.
– Дело стоит того, чтобы мы всерьез доказали свои намерения! – горячо заявил второй претендент, лорд Дамир. – Да-да, всерьез! Драться насмерть, острыми мечами! Вы ведь согласны, господа?
– Нет,
