фунтов можете не мечтать, – возразила Вирджиния решительно.
– Мадам, я не торгуюсь. Одна тысяча фунтов, и письма ваши.
Вирджиния поразмыслила.
– Мне нужно время. Я не могу собрать целую тысячу за короткий срок.
– Несколько фунтов аванса – скажем, пятьдесят, – и я зайду в другой раз.
Вирджиния глянула на часы. Было пять минут пятого, и ей показалась, что она слышала звонок.
– Очень хорошо, – сказала она поспешно. – Приходите завтра, попозже, часам к шести.
Она встала, подошла к письменному столу, отомкнула один из ящиков и вытащила из него пригоршню банкнот.
– Вот, тут фунтов сорок. На первый раз вам хватит.
Он жадно вцепился в деньги.
– А теперь, пожалуйста, уходите, – сказала Вирджиния.
Он послушно вышел. Через открытую дверь миссис Ривел увидела спину Джорджа Ломакса, которого Чилверс как раз провожал наверх. Едва входная дверь захлопнулась, она окликнула своего кузена:
– Идите сюда, Джордж. Чилверс, принесите нам, пожалуйста, чаю.
Она распахнула в кабинете оба окна, и Джордж Ломакс, войдя, обнаружил ее стоящей на сквозняке с блуждающими глазами и разлетающимися волосами.
– Я сейчас закрою, Джордж, просто мне захотелось проветрить комнату. Вы не споткнулись в холле о шантажиста?
– Кого?
– Шантажиста, Джордж. Ш-А-Н-Т-А-Ж-И-С-Т-А. Того, кто шантажирует.
– Моя дорогая Вирджиния, не может быть, чтобы вы говорили серьезно!
– И все же это так, Джордж.
– Но кого он мог здесь шантажировать?
– Меня, Джордж.
– Моя дорогая Вирджиния, что вы такое натворили?
– Как ни странно, на этот раз совсем ничего. Этот милый джентльмен с кем-то меня перепутал.
– Надеюсь, вы уже звонили в полицию?
– Нет, не звонила. А вы, конечно, думаете, что я должна была так поступить?
– Ну… – Джордж важно задумался. – Нет, нет, скорее всего, нет. Скорее всего, вы поступили мудро. Вы можете оказаться втянутой в неприятное дело, оно может стать достоянием гласности… Возможно, вам даже пришлось бы давать показания в суде…
– Вот было бы интересно, – отозвалась Вирджиния. – Всегда мечтала, чтобы меня вызвали в суд – посмотреть, правда ли судьи отмачивают гнусные шутки, как пишут в газетах. Было бы просто здорово. На днях я заходила в участок на Вайн-стрит, по поводу бриллиантовой броши, которую потеряла, так там был один инспектор, такой милый, просто прелесть…
Джордж, как у него было заведено, пропустил мимо ушей все, что не имело отношения к делу.
– Но как вы поступили с этим негодяем?
– Знаете, Джордж, боюсь, что я ему позволила.
– Что именно?
– Шантажировать меня.
Гримаса ужаса на лице Джорджа была столь выразительной,
