арод и так увлёкся, что пропустил, как к орбите подлетели огромные валуны. Ох и тряхнуло Линато. На месте падения камней исчезло всё живое и теперь уже нельзя было сказать, что планета вся покрыта зеленью. Чёрные кратеры болячками остались на поверхности вместо полей, лугов или деревьев. Зато мухи белые исчезли.
Радость захлестнула линатян – всё вернулось в привычное русло. Хотя всё да не всё. Неизвестность и любопытство толкали женщин, мужчин, подростков и даже детей искать, что же случилось, понять почему земля подпрыгнула. Может, отгоняла так невиданных ранее насекомых? Линатяне спрашивали знахарей, но те разводили руками. Вечерами семьи мысленно отправляли вопросы духу, а в ответ видели во сне паутину: тонкие нити опутывали их и тянули… тянули… тянули… Так и ушли некоторые, не попрощавшись. Линатяне решили, что это дух взял плату за избавление от недуга.
Много слухов и легенд в ту пору родилось, а спустя годы на месте, где упали небесные камни, появились города. Странные. Закрытые. Кем и как построены они, оставалось тайной, но вряд ли природой, как многие поселения, там видно, приложил руку умелец-человек. А ещё поговаривали, что за стенами происходили чудеса. Они и пугали, и манили одновременно. Правда, что же было на самом деле внутри каменной постройки, не знал никто. Ведь попав в город, человек или оставался там навсегда, или возвращался, забыв, что же видел… Менялся только. Иногда явно: мимикой, жестом, походкой, интонациями, речью. А порой лишь слегка: мог замереть неожиданно и произнести слово неизвестное.
Каждого бывшего горожанина можно было узнать, по мечте вернуться к той жизни, о которой он не мог вспомнить. Вот только дважды не войти в реку, не пускали за стену тех, кто покинул город по своей воле или нет. Но не мешало это людям надеяться и проводить время близ ворот, ожидая – вдруг что-то изменится. Или просто повезёт.
История 1. Очередь
-1-
Через залитую утренним солнцем поляну ленивой змеёй растянулась вереница людей. Хвост касался кромки леса, а голова терялась возле ворот, скрытых дымкой тумана. Разговоры жужжанием вплетались в звуки пробуждающейся природы, а жесты собеседников напоминали трепещущие от ветра волоски и змея словно оживала, ползла.
Раздвинув ветки, на поляну вышла темноволосая девушка. Потянулась, подняв руки вверх, размяла шею, прощёлкала суставы на пальцах и отправилась вдоль вереницы, чтобы вернуться после ночного привала на своё место в очереди. Малют с любопытством, присущим странникам, вглядывалась в лица ожидающих, вслушивалась в их слова, считывала мимику, пытаясь разгадать мысли.
Зачем эти люди хотят попасть в город?
Но ответ ускользал, как мелкий пескарик, сквозь прореху в сачке и Малют чувствовала, как в теле пробуждалось раздражение. Ей бы уйти. Вернуться на тропинку, с которой увёл неожиданный зов, но странник не может покинуть место, пока не наполнится знаниями о том, куда попал и что здесь есть особенного.
Обычно Малют быстро справлялась, к ней сами подходили жители поселений, куда она забредала и напевали легенды, приглашали научиться рецептам любимых блюд или показывали уникальное мастерство. Но здесь, в этой очереди, всё не так. Стоило Малют остановиться возле болтающих соседей, как они замолкали, да ещё и отворачивались порой.
Что ж. Видимо, поляна позвала странницу не для разговоров. Нужно искать особенности этого места самой.
Малют медленно шла вдоль очереди и рассматривала каждую мелочь вокруг. Пять лет она ходит по сёлам и весям, много повидала, но этот город… вернее, пока только подступы к нему – будоражили воображение.
Первое, что бросалось в глаза – высота защитных стен. Как ни старалась, Малют не могла уловить, где же они кончались. Казалось, что каменная кладка упиралась в самое небо и прикрывалась словно нижней юбкой низко парящими облаками.
В утреннем свете стены казались тёмно-зелёными, но как только солнце поднималось в зенит – переливались бирюзовым. Удивительно – изменения цвета отражались на людях. После полудня в очереди пробуждалась энергия: разговоры становились громче, живее, и сопровождались жестами более резкими чем утром или ближе к закату.
Вчера Малют отмечала странности, а ночью долго не могла уснуть, прокручивая их в голове. Привал располагался недалеко от хвоста очереди, чуть в глубине леса, но им пользовались не все – это тоже удивляло. Многие устраивались отдохнуть прямо на поляне, там, где было их место в очереди. Те, кто ближе к воротам понятно, видимо, чувствовали, что скоро их время, и боялись упустить момент. Те, же кто только пришёл, пока изучали всё, так же как странница, да и сил ещё были полны. Малют же, как только стемнело, отправилась в лес, где надеялась послушать беседы отдыхающих. Но… там люди спали. А к Малют сон не шёл.
С первыми лучами солнца обычно странница пробуждалась, но в этот раз на рассвете она только провалилась в дрёму. Тёмную. Без видений, которые иголочками кололи,
