ты или не собираешься – ты уже почти был в их лапах. Куда ты дел свои сапоги?
– Сапоги?
– Не прикидывайся идиотом, я этого не люблю. Я от этого становлюсь еще злее. Ты топал в них там, внизу, по лесу, как слон, и оставил роскошные следы.
– Следы?.. – испуганно переспросил Мокрая Курица.
– Да, милый мой, настоящие слоновьи следы. А потом ты полез в пещеру, верно?
– Да…
– И тебе там никто не встретился? Кроме меня?
– Встретился…
– Счастье твое, что ты честно признался. Ну и как прошла встреча?
– Я и сам толком не понял. Страшно вспомнить!.. Я попытался вскарабкаться наверх вдоль водопада и свалился в воду. Я цеплялся за все, что попадалось под руку, и вдруг в темноте схватился за чью-то руку. А этот тип вовсе не горел желанием полететь вниз вместе со мной и дал мне на прощанье хорошего пинка, так что я плюхнулся обратно в воду и пошел считать камни…
– Хм. Недурно. А главное – смешно! Ха-ха! Во всяком случае, от души советую тебе как можно скорее исчезнуть из этих мест. Беги, дружок! И не просто беги, а со скоростью мустанга!
– Не знаю, найду ли я теперь свою лошадь.
– Зато я знаю. Потому что ее нашел я. Так вот ты сейчас сядешь на нее и поскачешь отсюда, и если появишься в этих лесах еще хоть раз, считай, что ты труп! Понял? Это моя кормушка!
– Понял. Твоя кормушка.
– Как видишь, я соображаю лучше тебя, согласен?
– Да.
– Ну так вот слушайся меня. Я отдаю тебе твою лошадь – мне эта дохлая кляча не нужна, – и ты убираешься ко всем чертям. Как тебя зовут?
– Бен.
– Подсказать тебе настоящий бизнес?
Бен вздохнул и с благодарностью посмотрел на него.
– Езжай на Найобрэру и открывай там лавку. У тамошних мест большое будущее. А я позабочусь о первых клиентах для тебя, чтобы ты поскорей опять встал на ноги. Порох и свинец – вот чем тебе нужно торговать. И водкой. Тогда к тебе потянутся охотники, а потом и индейцы. Значит, будут и меха.
– Как – индейцы?..
– Ты – идиот, я тебе уже это говорил. Рыскать по их прериям и лесам, вынюхивая их секреты, когда они сами голодают, – это самоубийство. Во всяком случае, для тебя. А продавать им порох и свинец…
– Да, да, да, верно! Но… все это для меня как-то… слишком быстро…
– У меня всегда все быстро, и в жизни, и в смерти. Запомни это. Ну так что, ты согласен?
– Я попробую.
– Ты понял, болван, как выгодно дружить со мной?
– Понял!
– Твое счастье! Пошли.
Еще ошалевший, Бен потащился за своим новым другом по лесу. Это был долгий и утомительный путь. От усталости Бен то и дело спотыкался и падал. Он уже успел разменять пятый десяток, и его силы даже в обычных условиях не шли ни в какое сравнение с выносливостью этого молодого рыжего парня. Когда они наконец добрались до
