было выше моих возможностей, но чего не сделаешь ради работы! К тому же если я приду к ней завтра в то же кафе, не факт, что не нарвусь на еще одного маргинала, а если у него не будет браслета? Я думал об этом, пока поднимался по скрипучим лестницам такого же скрипучего дома. Все в нем издавало какие-то звуки – и двери, и петли в них, и оконные рамы с огромными щелями, в которых, свистя, гулял уличный ветер, и мухи, не желавшие умирать, они жужжали и бились в окно. По этажам гудело громкое эхо из голосов соседей из смежных квартир, оно будто ходило по стенам, спускалось по стокам, что-то злобно мыча.
– Нина. – Из двери на втором выглянула соседка и покосилась на меня таким подозрительным взглядом, что я поспешил улыбнуться, дабы расположить ее к себе. Она нахмурилась еще сильнее и посмотрела на Нину. – Девочку я уложила, у меня у самой дел полно.
Нина отдала ей свернутую купюру, женщина засунула ее в лиф, еще раз посмотрела на меня, ухмыльнулась и закрылась у себя в квартире.
– Не обращайте внимания, – сказала Нина, – гостей здесь не любят, тем более таких, как вы.
– А какой я?
– Другой, не ровня.
– Не говорите так, это все предрассудки.
Мы остановились на третьем, возле неприметной двери. Нина осторожно отперла ее, стараясь не скрипеть проржавевшими петлями.
– Проходите на кухню, – указала она, – я сейчас.
В комнате горел приглушенный свет, он падал на пол из щели меж прикрытых штор. Скрипнула кровать, видно, Нина поцеловала малышку, та недовольно замычала, и Нина, сияя, вышла из комнаты.
– Она моя радость, у нее отцовский вздернутый нос, я всегда целую ее в нос, как прихожу. А она вытирается и бурчит.
– Дети, – как будто со знанием дела сказал я.
Нина ставила чай.
Я смотрел на ее хрупкие плечи, которые с трудом поднимали и чайник, на ее узкую фигуру, ссутулившуюся у плиты, и не понимал, чем эта хрупкая женщина могла помешать министерству. Неужели после всего пережитого она опять хочет рискнуть? А если ее засекут… Конечно, засекут, не зря же я здесь. А ведь следующий сценарий может быть еще хуже этого. Может, она думает, что хуже и быть не может, а зря.
– Значит, вы работаете в том кафе уже несколько лет? – Я не знал, с чего начать разговор.
– Да, и это, надо сказать, мне крепко осточертело.
Она села напротив.
– Но ведь это не самая плохая работа.
– Вы думаете? – Она подняла бровь и еще раз осмотрела меня с головы до ног.
– Наверное, – замялся я. – Наверное, есть еще хуже.
– А есть еще лучше, и еще лучше, и еще. – Она остановилась и посмотрела куда-то через меня.
– Наверное, несомненно, есть, – согласился я, нельзя было не согласиться.
Чайник закипел. Нина ринулась снимать его с плиты, чтобы свистом не разбудить дочь.
– Но ведь идти против министерства… – продолжал я.
– Министерство отняло у меня все.
