в санаторском парке недалеко от моря, в окружении бурной тропической растительности. В паузах между выступлениями оркестра был слышен шум прибоя. Волосы танцующих девушек романтично шевелил лёгкий бриз. В синем вечернем небе кружились крупные южные насекомые. Иногда над головами танцующих с громкими криками проносились экзотические птицы…
Наблюдая со скамейки за кружащимися в медленном танце возле эстрады парочками, Борис вдруг подумал о том, что кому-то из отдыхающих в этом южном раю лётчиков вскоре после возвращения в свою часть предстоит отправиться во фронтовую командировку. Некоторые из этих парней, возможно, будут сбиты в Корейском небе. До Нефёдова доходили недобрые слухи о высоком мастерстве американских пилотов и великолепном качестве их самолётов. Конечно, профессия офицера предполагает готовность в любой момент выполнить приказ, даже ценою собственной жизни. Но мысль о том, что кого-то из этих полных жизни молодых мужчин скоро не станет на этом прекрасном свете, показалась Борису нелепой. Когда шла война с немцами, всё было предельно ясно. Или мы им сломаем хребет, либо фашистская чума уничтожит нас. Там любой порядочный человек, не задумываясь, был готов, что называется, за ценою не постоять. Просыпаясь утром, Борис никогда не знал, доживёт ли до заката наступившего дня. Как командиру ему приходилось терять своих людей, но Нефёдов понимал, что это оправданные святые жертвы во имя спасения Родины. Как для лётчиков Люфтваффе, так для советских пилотов, это была бескомпромиссная борьба на выживание, в которой не было места джентльменству. На западном фронте британский ас мог пощадить экипаж повреждённого германского бомбардировщика, позволив ему уйти. А немцы в свою очередь великодушно позволяли английскому самолёту, который сбросил над их аэродромом контейнер с новыми протезами для пленённого английского безногого аса Дугласа Бадера, спокойно улететь домой. На Восточном фронте ничего подобного произойти не могло. Пилоты «Мессеров» частенько расстреливали наших парней, выпрыгнувших на парашюте. Советские лётчики тоже не прощали «тевтонским рыцарям» не малейшей ошибке в бою…
Но стоит ли нынешняя цель того, чтобы на её алтарь вновь были положены чьи-то жизни? Всего пять лет прошло после окончания чудовищной мировой бойни, пожравшей миллионы людей по всему миру. А те, кому фантастически повезло уцелеть, вместо того чтобы наслаждаться этой зелёной травой, чистым воздухом, растить детей, любить своих женщин, вновь на запредельных скоростях гоняются друг за другом в «предбаннике» космоса, чтобы убить. Нет, видимо, склонность к самоуничтожению заложена в самой природе человеческой…
А между тем начавшаяся новая война постоянно напоминала Нефёдову о себе. То и дело он узнавал о гибели в далёкой неведомой ему Корее знакомых лётчиков. А однажды почти перед самым отъездом в отпуск Нефёдов взлетел с подмосковного аэродрома с заданием выполнить полёт на большой высоте. Забрался Борис на своём МиГе тысяч на тринадцать.
