я. – Да кто в такое поверит! Думаешь, я всю оставшуюся жизнь собираюсь проторчать в твоем замшелом замке? Вот уж дудки! Либо мы заключаем договор, либо я отказываюсь работать!
После этой пламенной тирады я бессильно откинулась в кресле – морально опустошенная, но полная восхищения собственным умением вести переговоры.
Прошла минута… две… дракон молчал.
Я осторожно посмотрела на него одним глазом.
Откажется? Плюнет на все принципы и съест зазнавшееся насекомое? Джалу хмурился, сдвигал светлые брови к переносице и на меня не смотрел.
– Твоя взяла… – тихо, будто нехотя проговорил дракон. – Я верну тебя домой, упрямый мальчик по имени Лис. Но свою работу ты должен выполнить хорошо, иначе…
Джалу наградил меня таким взглядом, что захотелось немедленно провалиться сквозь землю, и останавливало лишь то, что подо мной был наверняка не один этаж.
– Есть, сэр! – Я приложила ладонь козырьком к виску. – Бутьсделно! – Заметив, как смягчилось лицо дракона, рискнула уточнить: – Даешь слово?
Молчание. Темная пустота башни поглотила все звуки, лишь сердце выстукивало рваную, взволнованную мелодию: «Тук… тук… тук…»
И когда я уже почти перестала надеяться, томительная пауза прервалась негромким, но твердым:
– Да.
Мы долго спускались по винтовой лестнице. Затем Джалу вел меня бесконечными коридорами замка, слабо освещенными редкими факелами. Со стен равнодушно взирали старинные портреты в облупившихся позолоченных рамах с изображениями густо напудренных женщин и бородатых мужчин в мундирах.
Остро пахло плесенью. Несколько раз я в ужасе шарахалась от каменной кладки, завидев огромных, в палец толщиной многоножек или кучковавшихся целыми гроздьями мокриц.
Джалу шел впереди, освещая путь факелом, раздобытым в башне. Я шла за ним осторожно, стараясь не споткнуться о неровный пол. Несколько раз мне показалось, что в ногах шныряют жирные тушки крыс, но, содрогаясь от отвращения, я не стала приглядываться.
Факельный свет плясал на волосах Джалу, отчего те казались не золотистыми, а огненно-рыжими.
– Эй! – неуверенно окликнула я.
Джалу обернулся. В отблесках пламени его лицо показалось совсем некрасивым, хищным… пугающим. Он улыбнулся, сверкнув зубами.
– Да?
На секунду я растерялась, пытаясь вспомнить, о чем хотела спросить. Смущенно спрятала руки в карманы.
– Слушай… А как так вышло, что я тебя понимаю? Я ведь из другого мира, говорю на другом языке…
Джалу пожал плечами. С ног до головы закутанный в черный плащ, он выглядел довольно комично – как огромная летучая мышь с пожаром на голове.
– Просто с тобой я говорю на языке твоего мира. На… русском, если не ошибаюсь.
– Так ты был у нас не один раз? – насторожилась я. – Иначе когда бы успел выучить русский? Один из сложнейших языков на Земле, между прочим!
– Я
