во дворец самые красивые пионы? – быстро заговорила девушка в жёлтом платье.
– Представляю, если это будет какой-нибудь хромой садовник, – отвечала её подруга. – Каково будет принцессе с ним танцевать! – Обе девушки захихикали и отправились своей дорогой.
– Глупые гусыни, – пробормотал Никон им вслед. И тут же его осенила блестящая идея: он и будет тем юношей, который принесёт во дворец самые красивые пионы! Никон быстро сложил мольберт и поспешил домой. Дома он достал волшебные краски и принялся за работу. Он стал рисовать пионы, которые видел в саду у королевы Розалинды: нежно-розового цвета с тонкой золотой каймой на кончиках лепестков. Закончив работу, Никон отступил на полшага от мольберта. И тут же комната наполнилась свежим ароматом пионов. Никон бережно взял цветы и посмотрел на краски – на этот раз они не пополнились, и те из них, которые он использовал, так и остались со следами кисточки.
«Ну что ж, зато цветы помогут мне снова увидеть принцессу», – подумал Никон и стал собираться во дворец.
Надев новый костюм, Никон бережно взял цветы и вышел на улицу.
Через четверть часа он подошёл к центральным воротам королевского дворца. Весь двор был заполнен огромными букетами пионов. К Никону подошёл главный королевский садовник:
– Вы принесли пионы для принцессы?
– Да, – ответил Никон.
Садовник внимательно посмотрел на букет Никона.
– Я главный королевский садовник, у нас в саду растёт много пионов, но такие я вижу впервые. Откуда вы родом?
– Я живу в этом городе, – ответил Никон.
– Странно, мне казалось, я знаю все цветы в нашем городе. Что ж, давайте свой букет, а сами проходите вон к той беседке. Принцесса будет выбирать пионы через четверть часа.
Никон отдал букет и отправился к беседке, на которую указал садовник. Возле неё собралось уже с полсотни юношей. «Все они принесли букеты для принцессы», – догадался он. Тем временем королевские слуги постелили на лужайке, недалеко от беседки, красную дорожку и стали выставлять по обе стороны дорожки букеты пионов в красивых вазах. Здесь были самые разные пионы: белые, розовые, вишнёвые; пышные и открытые. Букет, который принёс Никон, оказался почти в самом конце цветочной аллеи. Никон с нетерпением ждал появления принцессы.
И вот зазвучала торжественная музыка, и в сад вошла принцесса Глафира в окружении своих фрейлин – очаровательных девушек, одетых в светлые платья. Сама принцесса была в восхитительном платье из голубого шёлка. Никону она показалась ещё прекраснее, чем утром.
– Ах, какие цветы! – защебетали фрейлины. – Ах, какой тонкий аромат! Какая прелесть – эти пионы! Какая замечательная идея – эти цветочные балы!
Принцесса ступила на красную дорожку, а фрейлины остались стоять возле аллейки. В глазах принцессы горели восхищённые огоньки, когда она с улыбкой разглядывала букеты пионов по обе стороны дорожки. Перед некоторыми букетами принцесса задерживалась
