Верни сама.
С этими словами он протянул сверток мне обратно. Резво сделав пару шагов назад, я сказала умоляющим тоном:
– С тех пор как его матушка почила с миром в прошлом году, он болеет и не выходит из дома. Ну куда я могу пойти, чтобы вернуть браслет? Кроме того, тебе не придется ничего говорить: стоит ему увидеть браслет, как он тут же сам все поймет.
На лице четырнадцатого принца отразилась нерешительность. Какое-то время он задумчиво молчал, а затем вдруг расцвел улыбкой и прошептал, глядя мне за спину:
– Сюда идут четвертый и тринадцатый братья.
Хотел обманом заставить взять браслет обратно, но обхитрить меня было не так-то просто.
– Брось эти шуточки, – сердито проговорила я. – Такие приемы на меня не действуют.
Четырнадцатый принц спрятал браслет и, поклонившись, приветственно произнес:
– Всех благ четвертому брату, всех благ тринадцатому брату!
Только тогда я почувствовала неладное и, обернувшись, торопливо поприветствовала подошедших принцев. Тринадцатый принц, приподняв брови, смотрел на нас с четырнадцатым полушутливо-полусерьезно.
– Поднимитесь, – сказал четвертый принц.
Мы с четырнадцатым принцем выпрямились. Я чувствовала себя не в своей тарелке, а потому продолжила молча стоять с опущенной головой. Улыбаясь, четырнадцатый принц спросил у четвертого:
– Покидаете дворец?
– Позже, – ответил тот. – Еще нужно навестить матушку.
– В таком случае я откланиваюсь.
С этими словами он церемонно попрощался с четвертым и тринадцатым принцами, а затем, проходя мимо меня, понизил голос и произнес:
– Не принять дар было бы непочтительностью с моей стороны. Премного благодарен!
Я печально вздохнула про себя. Эх, четырнадцатый, уходишь – и иди себе, зачем создавать недоразумение этим притворством?
Как только он удалился, повисло неловкое молчание. Тринадцатый принц прекратил улыбаться и, развернувшись, отошел. Я топталась в замешательстве, не зная, какое объяснение стоит дать четвертому принцу. На его лице, как всегда, было самое равнодушное выражение, а взгляд устремлен куда-то вдаль.
Я вновь опустила голову, размышляя о том, что же сказать ему. Пока я колебалась, он спросил:
– Не можешь объяснить?
Помедлив, я решительно проговорила:
– Если господин поверит мне – хорошо, не поверит – и ладно. Недостойная скажет лишь одно: это совсем не то, о чем господин мог подумать.
– Еще даже не начал допытываться, а ты уже так прямо призналась, – насмешливо произнес четвертый принц. – Получается, у вас с четырнадцатым братом действительно что-то есть.
Я испуганно ахнула, а он продолжил:
– Я подумал, раз вы с десятым и четырнадцатым братьями всегда хорошо ладили, тогда нет ничего удивительного в том, что вы дарите друг другу подарки. Ты, однако, решительно
