Простояв так в оцепенении достаточно долго, наконец смогла подойти и поприветствовать его.
– Нижайше благодарю господина бэйлэ, – произнесла я, опустив голову.
Он едва заметно улыбнулся:
– Все знают, как падок на женщин наследный принц. Ты ни в коем случае не должна достаться такому, как он. Даже если ты не желаешь быть со мной, я все равно не хочу, чтобы моя возлюбленная страдала, вынужденная быть с ним.
Я вскинула на него глаза. Восьмой принц спокойно смотрел на меня в ответ. Легкий ветерок с тихим шорохом приподнял полы его халата, растрепал мои волосы, скрыв от меня лицо принца. Слезы заволокли взор, и его силуэт становился все более и более размытым. Резко согнувшись и опустив голову, я церемонно произнесла:
– Господину бэйлэ пора возвращаться. Не следует задерживаться в доме служанки.
– Ты жалеешь? – спросил он.
Закусив губу, я подняла голову и посмотрела на него:
– Жалею, и что с того? Сейчас ты хочешь жениться на мне?
Он отвел взгляд.
– В ближайшее время царственный отец не велит тебе выйти замуж, – сказал принц после короткого молчания. – А там… а там посмотрим.
Я вновь опустила голову и, не сдержавшись, засмеялась над собой. Вот каким… был его ответ.
Мы оба долго молчали, прежде чем восьмой принц произнес:
– Я хочу спросить тебя кое о чем.
Его тон был очень серьезен.
– О чем же? – отозвалась я, вскинув на него глаза.
– Ты столько лет провела рядом с царственным отцом, – начал он. – Как думаешь, на этот раз он примет окончательное решение?
Я вспомнила, как сказала ему, что Его Величество очень любит наследного принца. Моей целью было сдержать его, но он продолжал искать возможности нанести удар наследному принцу. Если сейчас я открою ему правду, приведет ли это к каким-либо непредсказуемым последствиям?
– Не все, что я говорю, верно, – ответила я.
– По крайней мере, тогда ты оказалась права, он действительно «очень любит его», – смеясь, отозвался восьмой принц.
– В прежние времена, как только случалось что-либо, в чем был замешан наследный принц, Его Величество или старался все замять и не допустить расследования, или наказывал других причастных, – немного поразмыслив, произнесла я. – Теперь же император с большой шумихой велел провести тщательное расследование. Кроме того, последние три или четыре года его отношение к наследному принцу ухудшается с каждым днем, а страх и недоверие растут. Боюсь, в душе Его Величество уже готов разорвать отношения с сыном.
Восьмой принц улыбнулся уголком рта, опустил глаза и надолго задумался. Затем он резко взглянул на меня и мягко спросил:
– А что насчет твоей жизни? Какие у тебя планы?
Мои планы?
Я горько засмеялась:
– Человеческая жизнь – это постоянный выбор.
