принц отступил на несколько шагов и встал подальше от нас, глядя по сторонам.
Я довольно долго стояла опустив голову, но четвертый принц так и не раскрыл рта. Мне пришлось с деланым смехом произнести:
– Четвертый господин, должно быть, уже понял, что недостойная имеет в виду.
– Ты искала встречи со мной, чтобы заставить отгадывать загадки? – отозвался он.
Сделав глубокий вдох, я собралась с силами и сказала с улыбкой:
– И то верно. Тогда ваша покорная служанка скажет прямо: она просит четвертого господина взять ее в жены.
– Причина? – поинтересовался принц.
– Разве господин сам не давал мне совета? – вздохнув, ответила я со смешком. – Чем предаваться несбыточным мечтаниям, лучше устроить для себя замужество, которое вполне сможет меня удовлетворить. После происшествия с наследным принцем недостойная поняла, что господин был прав, и решила прислушаться к его совету.
– Почему я? – спросил четвертый принц.
– Господин хочет услышать правду или ложь?
Он дернул уголком рта:
– И то и другое.
– Ложь состоит в том, – отвечала я, – что после проявленной к вашей служанке благосклонности она, хоть и пребывала в смятении, но была весьма тронута этим и стремится служить господину, чтобы хоть немного отплатить ему.
Договорив, я сама засмеялась над собственными словами, но на лице четвертого принца по-прежнему не было и тени улыбки, а взгляд – холоден и суров. Посерьезнев, я продолжила:
– Правда же в том, что, хоть на этот раз мне посчастливилось выйти сухой из воды, в следующий мне вряд ли удастся. Действительно, уж лучше умереть, чем стать женой кого-то наподобие наследного принца. Я, однако, люблю жизнь и не хочу расставаться с ней так скоро. Поэтому мне оставалось лишь поскорее забраться на ветви повыше, чтобы укрыться от грядущей бури.
Он весело смотрел на меня. От его взгляда волосы у меня встали дыбом, и я поспешно отвела глаза.
– Почему ты так уверена в том, что я позволю тебе забраться на эту высокую ветвь? – сказал принц.
Я пораженно уставилась на него, но на его лице, в глубине глаз и уголках губ увидела лишь насмешку. Некоторое время я просто стояла оцепенев, а затем бессильно спросила:
– Господин не желает брать меня в жены?
– Верно, – со смешком ответил четвертый принц. – Я не желаю брать тебя в жены.
Видя, что он откровенно потешается надо мной, не удержалась и, прикрыв рукой рот, горько засмеялась. Похоже, я была слишком высокого мнения о себе! Думала, раз подарил мне ожерелье и шпильку, то обязательно хочет жениться. Отсмеявшись, я смутилась. После чего, замаскировав смущение раздражением, развернулась и пошла прочь.
– К кому ты намереваешься идти теперь? – раздался сзади его голос. – К четырнадцатому брату? Скажу тебе правду: сейчас не
