Все только начинается.
… Ранмир таки не удержался. Вроде бы поздравил, но в голосе была угроза:
– Закатекасам несказанно везет. С тех пор, как умерла моя тетка и второй императрицей стала твоя.
– Это был несчастный случай, – выдавил Линар. – Ее укусила змея.
– И откуда она взялась на зеленой поляне, среди цветов? Грата даже не успела включить защиту. Причем, среди всех ядовитых тварей эта змея, о, Мрак! Оказалась самой ядовитой.
– Не я стою за этой смертью, поверь.
– Зачем ты все-таки женился? Ты же равнодушен к грате Готе.
– Также как и ты к своей жене. Удивительно, что она еще жива, – не удержался и Линар.
– Намекаешь на то, что я не могу заделать наследника? – Ранмир залпом выпил кубок золотого. – У меня с полсотни бастардов. Солнц через пять я построю для них город, и, поверь, дома в нем не останутся пустыми. От меня рожали благородные леди, рожали сирры, дочки лавочников, прачки, крестьянки и шлюхи. Просто императорская кровь оказалась гнилой. У кронпринца нет детей, и вряд ли уже они появятся. У второй императрицы один ребенок, девочка, а прошло уже десять солнц, как родилась принцесса Игниса. Значит, второго не будет. Твоя тетка виновата? Род Закатекасов отличается как раз таки плодовитостью.
– Тише! Гота услышит!
– Хочешь сказать, она не знает, чего от нее ждут? Ноги раздвигать почаще.
Линар скорее почувствовал, чем увидел, как вздрогнула жена. Так и есть: она боится брачной ночи.
– Ничего, и ты с этим справишься, – хлопнул его по плечу Ранмир.
Вызвать его на поединок? Потому что это оскорбление. Первый Меч империи? Ранмир будет рад убить наследника Закатекасов. Отомстить за тетку.
– Не горячитесь, – услышал вдруг Линар.
Он ушам своим не поверил. Гота? Она это сказала?!
– Глуп и жаден.
Она это о Ранмире?! Разве женщины не должны им восхищаться? В особенности высокородные граты?
Сьор аль Хали меж тем подошел к брату и племянникам. Младший по малолетству не пил, зато старший, Шамир, с готовностью поднял кубок. До совершеннолетия юноше еще далеко, ему только двадцать два солнца, но кровь чувствуется. Огненная кровь вечных.
Ранмир аль Хали хотел бы забыть этот день, а потому пил, не переставая. Осушал кубок за кубком. Почему именно Линар заполучил такую жену? Ранмир презирал наследника Дома Закатекас. Линар невысок ростом, похоже, в мать.
У этих дальних, Мрак их дери, тупая традиция. Всем женщинам рода они дают имя Виктория. Приходится придумывать подходящее прозвище, чтобы их, этих Викторий не путать. Жену Намира, ставшую гратой аль Хали зовут Виктория Сильная. Мать Линара умерла много солнц назад, но, кажется, ее звали Виктория Маленькая. Есть еще Виктория Бледная, малышка и в самом деле светлее личиком больше, чем положено высшим. Вон она сидит в черно-лиловом платье. Цвета дальних. И кажется еще бледнее,
