твое место? – послышалось за спиной.
Катон обернулся и увидел Горация, префекта испанской когорты – смешанный контингент пехоты и конницы. Как и Катон, он лишь недавно получил назначение, а в армию Остория прибыл несколько месяцев назад. Был он ветераном со шрамами, а до своего чина дослуживался долго и упорно, удостоившись вначале почетного звания примипила – центуриона первого копья Двадцатого легиона. Вообще-то должность командира конного подразделения подразумевала, что Катон по ранжиру выше, однако нынешние его обязанности – сопровождение обоза – отодвигали его среди префектов в самый хвост. Он встал, и для него, потеснившись, высвободили место соседние центурионы справа. Гораций признательно кивнул и занял место Катона. Устроившись, он повернулся и с любопытством спросил:
– А признайся, префект: фракийцы тебе как-то не к лицу, верно?
– В каком смысле?
– Да, говорю, смотрятся как стая разбойников: все эти бороды, черные туники с плащами, всякое такое… Не подобает так выглядеть крылу регулярной армии. Тебе, Катон, надо б чего повидней. Ты похлопочи, добейся назначения.
– Зачем? К тому же дерутся они хорошо.
– Оно, может, и да, но вид… Впечатление какое-то… дерзкое, с вызовом.
Катон улыбнулся.
– Уж так заведено моим предшественником. И это, кстати, причина, по которой у них есть свой собственный сигнум[6]. Враг их побаивается, их имя у него на слуху.
– Ну да, звучит. Кровавые Во́роны.
Катон кивнул.
– А по мне, так им уместней зваться вороньём, – усмехнулся Гораций и протянул Макрону свою чашу. – Будь добр, плесни.
Тот слегка нахмурился, но просьбу выполнил (как-никак, сам напросился на роль виночерпия), после чего тяжело поставил кувшин и, подняв свою чашу, от души отхлебнул и улыбнулся:
– Эх-х, добрая штука. Приятно видеть, как верховный заботится о своих офицерах.
Гораций змеисто улыбнулся:
– Я бы не стал так спешить с выводами. Сколько месяцев прошло, а он лишь впервые раздобрился… Кровушку, наверно, почуял. И задумал устроить охоту. Завтра на оленя, послезавтра на Каратака. Так?
– Вот за это и выпьем! – Макрон поднес чашу к губам и вновь как следует приложился.
Катон отхлебнул из чаши, по опыту зная, что его друг готов пить за все подряд. Чистота и тонкость вина поистине удивляли. Богатый, гладкий, насыщенный вкус – совсем не то кисловатое пойло, что ввозилось на остров и, несмотря на неважнецкое качество, продавалось за отнюдь неплохие деньги, принося торговцам барыши. Мысли Катона возвратились к недавним словам префекта.
– Не будем свежевать оленя до того, как он пойман. Сомневаюсь, что враг даст загнать себя так же легко, как наша завтрашняя добыча.
Гораций поскреб подбородок.
– Надеюсь, ты ошибаешься. И не только потому, что мне прискучило гонять
Сигнум – римский штандарт; военный знак, обозначающий подразделение внутри легиона.
