чтобы тебя в первый же вечер слопали заживо…
Она кивнула на баллончик, лежащий на сидении.
– Сами напросились, – проворчал Стиф. Под звонкий смех Мариссы брызнул из баллончика сначала на стайку комаров, и лишь после этого на одежду.
– Эх ты, оставил местную живность без ужина. – Марисса с притворным укором покачала головой.
Ответить Стиф не успел: как раз в этот момент Марисса с громким скрежетом остановила гранилак.
– Добро пожаловать в Приозерский филиал академии.
«Очень надеюсь, что это шутка», – с тоской подумал Стиф, глядя на двухэтажный деревянный домик. Окруженный кривоватыми, но тянущимися вверх деревьями, которым уже явно не один десяток, а то и не одна сотня лет, он выглядел единственным обитаемым островом посреди океана.
Стиф поежился, вынул из сумки куртку – скорее чтобы немного прийти в себя, чем от холода. Лишь застегнув ее до самой верхней пуговицы, протянул:
– Начинаю догадываться, почему отсюда не возвращаются.
– Но тебя, как вижу, даже такие слухи не напугали? – Вышедший на крыльцо старик оперся на перила и смерил Стифа оценивающим взглядом.
– Я надеялся, что это и правда только слухи, – усмехнулся Стиф. – Но ничему не удивлюсь, раз у вас тут всех новичков так встречают.
Старик цокнул языком.
– Марисса, зачем же сразу пугать нового сотрудника?
«У него еще будет достаточно поводов испугаться», – отчетливо прозвучало за этими словами. Только лукавый прищур не позволял воспринимать их всерьез.
– Новый сотрудник вынужден предупредить, что от него так просто не избавиться, профессор. – Стиф протянул своему новому руководителю руку. Хоть тот и выглядел дряхлым стариком, но рукопожатие оказалось на удивление крепким.
– Можешь звать меня просто Дамар.
Поднявшаяся в этот момент на крыльцо Марисса покосилась на профессора, что-то проворчала.
– А вот это вовсе ни к чему, – одернул ее профессор. Посмотрел в сторону заходящего солнца, протянул, в задумчивости постукивая пальцами по перилам: – Сколько времени нам доведется провести вместе, кто знает? И пока мы здесь, придется быть одной семьей… если хотим выжить.
Могло бы прозвучать зловещим предупреждением, может даже угрозой. Но вместо этого слова Дамара показались Стифу очередной проверкой на профпригодность. После пережитого пять лет назад – все равно что детская страшилка, от которой захотелось рассмеяться.
– Очень… кхм… обнадеживающе, – фыркнул Стиф, проходя мимо Дамара в дом. Тот едва заметно улыбнулся в ответ.
Дом встретил ароматом специй и теплом, обволакивающим, как мягкий плед. За маленьким, закрытым железной решеткой окошком в выложенной мозаикой стене тихонько потрескивал огонь, маня подойти и погреть руки.
От этого витающего вокруг ощущения домашнего уюта стало не по себе.
– Можешь
