выложена уже знакомой мозаикой. Только решетки, отгораживающей огонь в очаге, здесь не было. И ничего не мешало подойти, коснуться игривых всполохов.
– Осторожней, здесь пламя порой бывает непредсказуемым и коварным, – предостерег вошедший с подносом Дамар. – И если кто-то думает, что может его контролировать, то лучше пусть подумает еще раз.
– Это потому вот это все… – Стиф обвел комнату рукой. – Вот так сделано?
– Верно. – Поставив на стол поднос с кастрюлей горячего супа, профессор сел и кивнул на стул напротив себя. – Академия заботится о безопасности своих сотрудников.
– Зато с финансированием у академии, похоже, проблемы. – Стиф проглотил ложку незамысловатого, но вкусного супа, и внутри разлилось тепло. – Не думал, что местное отделение окажется всего лишь маленькой комнаткой.
– Увы, – вздохнул Дамар. – Мы кажемся им слишком незначительными. Подобные филиалы существуют за счет добровольцев. Таких, как мы.
От услышанного неприятно екнуло в груди, и Стиф отставил тарелку. Весь аппетит моментально пропал.
– Теперь понятно, почему мой запрос так быстро приняли. Из-за того, кто я, верно?
Стоило догадаться, что его учебные успехи тут вовсе ни при чем. Просто, когда твои родители богаты и влиятельны, любой будет рад тебя заполучить.
Стиф поморщился и в очередной раз задумался о том, чтобы сменить фамилию. От профессора, похоже, не скрылось его недовольство.
– Я бы, конечно, мог сказать, что это всего лишь совпадение. Мог бы даже быть вполне убедительным. Но не стану.
– Спасибо. – Стиф отвернулся к очагу, давая понять, что не настроен продолжать этот разговор.
Пламя создавало вокруг себя причудливо извивающиеся тени. Меняющиеся каждый миг. Не оторвать взгляд. Достаточно присмотреться, чтобы разглядеть в них силуэты. Крону пылающего дерева. Крышу с узорным флюгером. Кружащуюся в странном танце женскую фигуру. Такую знакомую, и в то же время слишком далекую. Воспоминание, от которого он хотел бы избавиться, но не мог. Если бы только можно было оставить его в одном из тех отражений, что никогда не сбудутся.
– Завораживает, правда?
Вопрос профессора вернул Стифа в реальность. Он крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел перед собой всего лишь очаг, который вот-вот погаснет.
– Может быть. – Он пожал плечами, пытаясь выглядеть совершенно равнодушным. – Тем, у кого живое воображение, понравилось бы. Бабушка моя бы точно оценила. Мама тоже, наверное.
– Ты у нас прагматик, я верно понимаю? – поинтересовался профессор.
– Уж точно не из тех, кто помчится искать край радуги из романтических побуждений.
– А если бы тебе сказали, что там ждет исполнение самого заветного желания, что бы тогда ответил?
Стиф невольно поежился. То ли от того, что очаг уже почти не грел, то ли от неуловимого ощущения, будто находится на экзамене. И по какому именно предмету
