ведь в щели в этом доме задувало нещадно? Или дело вовсе не в этом? Стиф хотел было прервать разговор, но тут же передумал. Чуть помедлил и добавил:
– Но для наших исследований помощь бы совсем не помешала. Финансовая. Небольшая благотворительность, вы же с бабушкой поддерживаете школы и колледжи.
Вот теперь прозвучало более правдоподобно. И для того, кто мог услышать разговор, и для самой мамы.
– Чтобы ты там еще дольше застрял со своими исследованиями? – недовольно фыркнула она, но сразу же смягчилась. – Ладно, я подумаю, чем можно помочь. Если будешь давать нам знать, что с тобой все в порядке.
– Постараюсь, – заверил ее Стиф. – Но обещать не могу, здесь бывают перебои со связью.
– Ну да, конечно. – Судя по скептическому хмыканью, в это мама не слишком-то поверила. Однако спорить не стала.
Стиф сквозь помехи услышал в отдалении отцовское удивленное: «Зелле? Вот ты где», и сразу вслед за этим мама протараторила полушепотом:
– Ладно, удачного дня.
– Ага, и отцу передавай привет, – едва успел сказать Стиф, как связь оборвалась.
Переговорник показался настолько горячим, что Стиф поскорее отшвырнул его прочь, лишь чудом не разбив о стену. Это мгновенно привело в чувство и помогло расслышать за дверью чье-то дыхание.
– Прятаться вовсе не обязательно. – Он уселся на край кровати, давая слушающему понять, что можно войти.
Пара мгновений на раздумья, и дверь отворилась, впуская в комнату Мариссу со светильником в руке.
– А я разбудить пришла. Вижу, что ты уже и так на ногах. – Она остановилась на пороге, переминаясь с ноги на ногу.
– Думала, наверное, что привык спать до обеда? – усмехнулся Стиф.
Марисса отнекиваться не стала, только пожала плечами.
– Сам понимаешь, веселая столичная ночная жизнь и все такое. Даже если в академии… особенно если в академии. Вы ж там явно не все время на учебу тратили.
Рассказывать, о том, как на самом деле «веселился», изо всех сил стараясь забыться в учебниках, в планы Стифа совершенно не входило. Как и о том, почему спешил еще до восхода поболтать с родителями: хотел убедиться, что за прошедшую ночь ничего не поменялось.
Ей ни к чему об этом знать.
А лучший способ избежать нежелательных расспросов – самому их начать. Годами проверено.
– И откуда вдруг такие познания? – Стиф поплотнее завернулся в одеяло, сделав вид, будто просто из-за промерзшей за ночь комнаты не мог уснуть. – Рассказал кто-то, или не понаслышке знаешь?
Безотказный прием сработал и на этот раз. Марисса поспешила сменить тему.
– Идем. Вчера тебе не успели рассказать, но мы здесь не только умственным трудом занимаемся.
«Ага, я уже догадался», – хмыкнул про себя Стиф, глядя на мешковатый потертый комбинезон Мариссы и два пустых холщовых мешка, один из которых был протянут ему. Вытаращил глаза в притворном испуге.
– Вот
