Касаюсь шеи, чувствую под пальцами шелковистую гладкость, и из груди рвется всхлип. Исчезли даже детские шрамы.
Торопливо встаю на колени, склоняю голову в молитве.
«Прошу, не покидай меня, Безграничный Отец, – умоляю я. – Прошу, очисти меня от всякого зла, что мной овладело. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»
– Он не услышит твоих молитв, – говорит из угла старейшина Олам. Похоже, теперь его черед меня стеречь. В отличие от остальных, он делает это скорее с восхищением, нежели с омерзением. – Он уже дважды изгнал тебя из своего Заземья.
Его слова пронзают мое сердце, подобно стреле.
– Потому что я демон, – шепчу я с едкой горечью страха и отвращения на языке.
– Именно. – Старейшина Олам не утруждает себя приукрашиванием ответа.
Ему и не нужно. Что за проклятое существо не умирает от обезглавливания? Даже смертовизг падет, если ему отделить голову от тела. Закрываю глаза, чтобы спрятаться от воспоминаний, стараюсь с выдохом изгнать из тела нарастающую панику.
– Где отец?
Старейшина пожимает плечами.
– Слег.
Что-то в его голосе заставляет меня напрячься.
– Когда?
– Пять дней тому назад, когда жилы твоей шеи протянулись обратно к телу и приросли.
К горлу снова подкатывает тошнота, и меня громко выворачивает наизнанку. В желудке, правда, мало что осталось, кроме воды и желчи. Как только приступ сходит на нет, я вытираю губы, мысленно отбрасывая бешено мечущиеся мысли и едкую вину.
Все эти годы отец терпел насмешки и жизнь изгоя – ради меня. Ради надежды, что однажды я пройду Ритуал и докажу всем, что мое место здесь, в деревне. Но я именно та, кем они меня называли, только хуже… много хуже. И вот что я теперь наделала.
Старейшина Олам продолжает за мной наблюдать.
– Твоя подруга Эльфрида чиста, ежели тебе интересно, – говорит он. – Тем не менее мы за ней приглядываем. Она провела с тобой немало времени. Никогда не знаешь, как подобные связи способны запятнать человека.
Его слова прожигают меня насквозь.
– Она невиновна, – шепчу я, ужаснувшись. Это я одна слышала смертовизгов. Это я ими повелевала… – Эльфрида здесь ни при чем.
Старейшина Олам пожимает плечами.
– Быть может. Полагаю, время покажет…
Его бессердечность раздирает мне душу, но я не могу над этим задумываться.
– Мой отец, – напоминаю я старейшине, – как его состояние?
Олам вновь равнодушно пожимает плечами.
– Долго не проживет. Если ты останешься бессмертной, – многозначительно добавляет он.
Я вздрагиваю, стыд и вина скручивают мои внутренности в тугой узел. Теперь я понимаю, почему здесь старейшина Олам, почему остальные сделали так, чтобы он занял место моего отца. Он умело заставляет людей принять его точку зрения. До того, как стать главой деревни,
