Наследник вышел за мною следом.
– Веста, – окликнул меня Красс. – Я заметил возле вашего дворца восхитительную террасу. Может покажешь? – он уверенно взял меня под локоть и повел в обозначенном направлении.
Я, кажется, упоминала о том, что Источник освещал днем и ночью всю Центральную Императорскую Площадь, поэтому именно на нее, а не на внутренний дворик выходила терраса нашего дворца, как, впрочем, и остальных дворцов тоже. Цветы и растения, ее украшавшие, были настолько редкими и изысканными, что даже розы показались бы среди них чертополохом. Поэтому я понимала желание Красса полюбоваться их утонченной красотой. Но оказавшись под сенью благоухающих кадупул, наследник остановился и повернулся ко мне лицом. Вместо цветов, с высоты своего немаленького роста, он внимательно рассматривал меня… Затем наклонился, взял мои руки в свои и непонятный, неизведанный ранее мною, трепет прошел от кончиков пальцев по всему телу.
– Веста, буду краток. Ты поразила меня на Церемонии в самое сердце. Твоя красота, ум и положение, достойны невесты наследника Императора. Я мог бы и не объясняться тебе в своих чувствах, мне достаточно попросить отца, и он бы все устроил. Но мне хотелось самому тебя обрадовать.
Сказать, что я удивилась или растерялась, значит не передать и сотой части смятения, которое я испытала. Мне исполнилось шестнадцать лет, а это значит, что я присутствовала при Короле на королевских балах и выходах уже не как королевское дитя, а как взрослая монна. Монна вольна сама выбирать в свою свиту не только доверенных белянок, но и свободных молодых юношей, желающих служить ей. В мою свиту входило больше двадцати молодых придворных и каждый из них сумел заслужить свое место либо своим умом, либо талантом. Я молчала и молчание затягивалось.
– Веста?! – голос наследника прозвучал настойчиво и нетерпеливо.
– Красс, твои слова для меня полная неожиданность… Я хочу спросить совета у отца, – от смущения я не могла ни связно говорить, ни связно мыслить. Признание Красса не было похоже на те изысканные речи которые приходилось слышать от очарованных и влюбленных юношей-придворных. Все сказанное им – кратко, сухо, по существу… Но, он не обычный юноша, наверное, так и нужно…
– Считай, что я уже спросил, и он не против. Я знаю, что Король Сарадона не откажет будущему Императору.
– Но для такого предложения обязательна формула, благословенная охранителями и Высшими Богами, иначе это просто слова, которые ничего не значат, – разум пытался хоть за что-то зацепиться, получить еще немного времени, чтобы подумать над происходящим.
Наследник поморщился, стал на одно колено и произнес: «Веста, прежде чем принести клятву в вечной любви и верности в Храме Вечных Богов, беру в свидетели всех охранителей Империи в том, что добровольно, без принуждения и злых умыслов, выбираю тебя своей невестой. Тебя же прошу – выбрать меня своим женихом. Если через два месяца по каким-либо причинам брачные клятвы богам
