он будто бы женился на одной женщине, а у той в то время подрастала краса-девица. Дюже хороша, и лицом пригожа, и всей своей осанкой. Отчим был почти что старик, а как увидел свою падчерицу, так вся кровь будто заклокотала в нём, будто молодость его воскресла. Ну и само собой стал господин этот хороший полюбовно домогаться этой девицы, но она открыто насмехалась над ним, грозила рассказать всё матери. А однажды падчерица решила проучить приставучего старикашку. Назначила ему свидание ночью. Он обрадовался, как юноша, и пришёл на место в точно назначенное время. Ждал её до рассвета, весь промок до нитки от ливня, и когда уже собрался домой, по дороге сзади услышал чьи-то голоса молоденькие, кто-то шёл за ним следом. Он признал голос своей падчерицы, она гуляла со своим кавалером и, наверное, вовсю потешалась над старым дураком.
Что дальше происходит? Взбешенный отчим подкараулил эту девку, когда она была одна, скрутил ей руки, связал всю и прямо из окошка бросил её в болото. Конечно, если б она была не связана, непременно выбралась бы из вонючего болота, ловкая она была и сноровистая, а вишь ты… верёвки помешали.
Мужичонка покачал головой и вынес свой вердикт:
– Жалко её, конечно, совсем ещё не жила деваха, однако я так разумею: не при ты на рожон, коли видишь, что сила не на твоей стороне. Надо было всё аккуратнее сделать, в крайнем случае, коли не было выхода, собралась бы и умотала со своим кавалером из этих мест. А со старого дурня, как говорят, взятки гладки, старики, они дюже ревнивы, – мужичонка закатился жиденьким дребезжащим смехом, а затем, откашлявшись, сказал, разводя руками:
– А теперича что получается: и сама мается, нет покоя грешной душе, и людей запугала своими ночными вылазками.
– Так вы, дедушка, думаете, что это та самая девушка – и есть привидение, которое сманивает молодых людей? – задала вопрос дрожащим от волнения голосом Оксана.
– Что я думаю, кхе, кхе, кхе – это пусть останется при мне, я сказал лишь то, о чём говорят люди, – глубокомысленно заявил провожатый и первым поднялся, стряхивая пыль со штанов.
– Однако нам, молодёжь, пора двигать к болоту, сумерки уже надвигаются.
И впрямь к болоту подошли, когда уже там вовсю хозяйничали лиловые сумерки, грозящие в скором времени перейти в жуткую тёмную мглу.
Прежде, чем ступить в топкие места, старик стал отдавать приказ.
– Слушайте меня внимательно, кхе, кхе, кхе. Первым иду я, за мной – вот этот парень, – и он показал на Артура, – за ним двигаются барышни и замыкает нашу компанию вот этот толстяк, – он бесцеремонно ткнул пальцем в смутившегося Олега.
– А теперь хочу вас предупредить, – строгим голосом продолжал он, – на болоте ни в коем случае нельзя громко кричать, смеяться, шарахаться из стороны в сторону, старайтесь ступать беззвучно, не то, засосёт, проклятое.
Ну, ну, что зажурились, – рассмеялся он жиденьким дребезжащим смехом, – пока я с вами, со мной не пропадёте.
