маг выполз, прижимая к себе пушистый комочек.
– Наверное, выпал из дупла, – сказал парень, – и как-то подлез под высунувшийся корень и застрял.
Он внимательно осмотрел бельчонка, замершего то ли от страха, то ли от благоговения перед отмеченным богом лесов человеком, и, найдя на дереве дупло, осторожно вернул малыша домой на радость осчастливленной белке.
Рута улыбнулась.
– Да ты сегодня герой. Уже двоих спас.
– Кого ещё?
– Меня. От змеи.
– Ах да! – засмеялся Ель, поправляя очки.
– Что насчёт рябчика? Одним нашу орду не прокормишь.
Маг огляделся, пробежался взглядом по верхушкам. Несколько секунд постоял с закрытыми глазами.
– Идём туда, – показал он вглубь леса, уходящего вниз по пологому склону.
– За рябчиками?
– Да. То есть нет. Сейчас, я быстро, надо кое-что сделать, – пробубнил Ель, двигаясь своими гигантскими шагами так, что Рута еле успевала бежать рядом вприпрыжку.
– Ты что-то слышишь? Ель! – не выдержала она.
– Она умирает, но её ещё можно спасти. Я чувствую.
– Кто умирает? – Руту даже в жар бросило.
– Рысь. Это, должно быть, рысь.
– А её можно есть?
Ель остановился и посмотрел на Руту, как будто впервые видел.
– Есть? Зачем? Я хочу её спасти… – пробормотал Ель и снова прислушался. – Тсс! Где-то совсем рядом, – он рванул через кусты, Рута – за ним.
– И многих ещё ты собираешься спасать? Видал, где уже солнце? – спросила она на ходу, но Ель пропустил её вопрос мимо ушей. Он раздвигал ветки, прорываясь к цели. Голова несчастного рябчика, подвешенного к поясу, стукалась об его ноги.
– Вот она! Ах ты, бедняга! – поправив очки, Ель покачал головой.
Рута проследила за его взглядом. Возле поваленного когда-то давно замшелого дерева, правда, лежала рысь. Её окровавленный бочок часто вздрагивал. Глаза смотрели перед собой в траву. Казалось, она вот-вот испустит последний вздох. Мухи уже кружили над ней, пожужжукивая в ожидании трапезы. Наверху прокаркал ворон. Рута съёжилась. Казалось, смерть витала среди всех этих мух и пела свою мерзкую песню.
Парень приблизился и сел на корточки.
– Осторожно! – предупредила Рута. – Раненый зверь может укусить.
– Но не меня, – ответил Ель.
Он положил руку на слипшуюся шерсть. Рысь повела глазами и удивлённо уставилась на мага. Рута никогда не видела удивлённой рыси. Точнее, она вообще раньше не видела рыси, разве что на картинке, но сейчас она могла с уверенностью сказать, что эта рысь удивилась. Наверное, в лесах близ Дергкора нечасто встречались люди, отмеченные богом лесов, гор и зверей.
– Кто же здесь мог её ранить? – Рута с опаской посмотрела по сторонам.
– Не знаю. Подралась, может быть, или неудачно поохотилась. Бок вроде как распорот. Ей нужен уход. Она может выжить.
