успела она спросить, как полянка, и правда, открылась её взору. А на ней среди желтеющих трав беззаботно топталось целое облако цесарок. Рута прицелилась, сделала ещё шаг.
Под ногой хрустнула веточка.
Птицы среагировали мгновенно, и облако с криком, от которого заложило уши, поднялось.
Выстрел.
Стрела.
Ещё выстрел.
Свист.
Ещё свист.
– Два коротких! Идан! – вскрикнула Рута и, развернувшись, кинулась на звук.
– Стой! – окликнул Ель. – Забери птиц. Нельзя бросать добычу.
– Прости, – она вернулась на опустевшую полянку, подобрала две тушки, поморщившись, вытащила и засунула в колчан стрелы. Ноша вышла не из лёгких, и Рута перекинула дичь через плечо. – Бежим скорее, – сказала она, чувствуя, что ни у неё, ни у Еля не получится особо «скорее».
К полудню, однако, они подоспели почти к самой реке.
– Шшш, – зашипел маг лесов, хватая Руту за рукав. – Я слышу звон. А ты?
Рута прислушалась и кивнула. Звенели мечи. Звучали взрослые голоса. По спине пошёл холодок.
Рысь тревожно зарычала.
– Я вернусь за тобой, – прошептал Ель, укладывая на траву свою питомицу. – Обещаю.
Рябчика он тоже снял с пояса. Рута бросила рядом тушки.
Стараясь не производить лишнего шума, они крались от дерева к дереву и вскоре вышли почти на то же место, где и разошлись.
Идан и Миль дрались с мужчинами. Рута не могла определить, к кому принадлежали эти трое. Были ли они воинами или искателями. В руках у них мелькали и мечи, и кирки. Левая рука Миля безжизненно висела вдоль тела. Рута прицелилась. Она никогда не стреляла в людей. И тем более не убивала.
– Эй! – крикнула она, выходя из-за деревьев, чтобы привлечь внимание и не попасть в Идана.
Идан первым увидел её и кувырнулся в траву. Мужчина, в которого она целилась, остановился. Этого было достаточно. Пока он поворачивал голову, стрела уже вылетела и вонзилась в его правую руку.
Он вскрикнул и согнулся.
– Ах ты! А ну стой! – проревел кто-то с другой стороны, и из кустов откуда-то взялись ещё двое.
– Рута, беги! – закричал Идан.
Тот, которого она ранила, тоже что-то закричал. Но она не поняла ни слова. Иноземец, не иначе.
Она перевела лук в сторону тех двоих, но тут на неё налетел Ель, поваленный третьим мужчиной, который бросил Миля с Иданом и своим раненым приятелем и кинулся к ним.
Момент для выстрела был упущен, и Рута швырнула лук на землю, выхватив нож, хоть и не могла метнуть его с такого близкого расстояния. Ель уже катался по земле, обнявшись с противником. Ей ничего не оставалось, кроме как побежать, чтобы хотя бы увести парочку врагов подальше от ребят. Уж бегать-то она умела. Увернувшись от загребущей руки, облачённой в кожаную перчатку, Рута юркнула под застывший над землёй ствол и понеслась, прыгая через кочки. При этом она прекрасно осознавала, что далеко
