преступление её заточили в Смертфэлк.
Погода с каждым часом портилась. На небе появились грозовые тучи и закрыли лес со всех сторон, точно купол. Стало темнее. Вороны загалдели в гнёздах.
Кучер перестал ориентироваться. Кони вели себя странно. То замирали, то без причины пытались скинуть седока. У некоторых воинов пошла кровь из носа, хотя до поездки они хорошо себя чувствовали. Здоровые стражники тоже забеспокоились. Ощущение, что Смертфэлк поблизости, пугало не меньше происходящего. Воины помнили: мало кто пересекал Поющий лес.
Большинство шли на зов призраков и гибли от голода, заблудившись в чаще. Некоторым везло больше. Их раздирали звери, и они умирали, испытав меньше мучений. Единицам удавалось выбраться из леса живыми.
Напуганные стражники принялись осуждать решение Астрид отправиться в столицу не по океану и без конца делились опасениями. Страх пробуждался в их сердцах, вызывая злость.
Внезапно начался проливной дождь. Он усилил тревогу воинов. Дорогу размыло, и карета увязла в грязи. Устинус, начальник стражи, отдал распоряжение вытащить её. Четверо воинов нехотя, слезли с лошадей и принялись толкать карету. «Ещё чуть-чуть! Давайте! Налегли!» – командовал начальник стражи, отдыхая под деревом, пока воины стояли по пояс в грязи.
Он был высокого роста и среднего телосложения. Его чёрные волосы топорщились во все стороны, падая на доспехи из литого железа. Плащ с гербом Мейраков цеплялся за зелёные кустарники.
– Что происходит? – высунулась из окна Астрид.
– Плохая погода, – сообщил Устинус.– Карета дальше не поедет.
– Как не поедет? Я ваша госпожа, и я приказываю: немедленно вытащите её!
Среди стражников прошёл возмущённый гул: «Приказывает она нам! Мы скоро сгинем в проклятой чаще. А всё потому, что ей подстилкой короля стать захотелось!»
– Немедленно замолчите! – крикнула леди Мейрак. – Знайте своё место. Вы слуги монаршей семьи. Мои слуги!
– Пусть госпожа катится под землю со своей каретой! – воскликнул один из воинов.
– Я за гроши спину гнуть не собираюсь! – поддержал его другой. – Плевать на Мейраков!
– Надо уходить, пока есть возможность! – хором прокричало четверо стражников.
Половина воинов, не взглянув в сторону кареты, умчалась прочь.
– Предатели! – возмутилась Астрид. – Я пожалуюсь бабушке!
– Сначала выберись отсюда, – засмеялся кто-то из уезжающих.
Леди Мейрак закрыла окна, чуть не порвав шторы, и опустилась на сидение. Что делать, она не знала.
– Не переживайте, не все стражники нас покинули, – попыталась успокоить её Калисса, хотя сама от волнения обломила ноготь.
Другие фрейлины тоже испугались. Но повели себя по-разному. Таира со злостью ударила кулаком стену, прошипев: «Трусы! Ненавижу!». Неонила заплакала.
– Паника
