проник в их сердца и пустил корни. Возражать они не осмелились. О бесславной кончине Усинуса никто не сожалел. Все думали о себе.
Ведьма прочла это в их глазах и вернулась в карету, зная, что страх поможет воинам обуздать ненависть и похоть. Астрид и фрейлины ахнули, увидев на её щеке следы крови. Калисса рассказала о неуместном внимании Устинуса и заверила: больше никто на подобное не осмелится. Успокоив девушек, она взяла сумку и ушла вглубь леса, чтобы магией проложить путь в столицу.
Стражники разожгли костёр и приготовились спать. Лишь к одному воину сон не шёл. Он смотрел чёрными глазами в беззвёздное небо и думал о ведьме. Ему было восемнадцать, однако он старался выглядеть мужественнее. Отрастил чёрную щетину на смазливом лице, облачился в тяжёлые доспехи. Они висели на худом теле, как балахон на пугале, и поскрипывали. Стражник взъерошивал короткие чёрные волосы, стараясь унять бурный поток мыслей, свойственный юным и страстным натурам.
Он видел много куртизанок, разменивающих любовь на монету, красивых пустых фрейлин и боязливых служанок. Но только Калисса заставила его сердце трепетать. Её смелость и красота заворожили стража. Он узнал в ней ту, о которой грезил с двенадцати лет.
Ведьма не заметила прожигающий взгляд воина, устремлённый ей в след. В темноте она плохо ориентировалась и полагалась только на ведьминское чутьё. С его помощью Калисса нашла поляну, подходящую для колдовства. Опустилась на землю и достала из сумки пять серебряных свечей. После заставила их взглядом загореться и выложила в виде пятиконечной звезды. Вынув окровавленный кинжал из рукава, Калисса поднесла его к пламени и прошептала заклинание. Из кинжала просочилась чёрная дымка, и ведьма воткнула его в центр звезды. Он напитался энергией земли, заискрился и вспыхнул.
– Вечные обитатели Поющего леса, предстаньте предо мной! – воскликнула Калисса и взмахнула кинжалом, рассекая грань между мирами, открывая портал для мёртвых.
Туман окутал поляну. Из разлома выплыли тридцать тёмных сущностей, приобретая человеческую форму. Тело их покрывали мох и кора. Вместо рук росли ветви, вместо ног – корни, уходящие под землю. На головах колосилась трава.
– Зачем ты побеспокоила нас, вызвав из мира теней? – произнесли духи, словно были едины.
– Ваш лес не даёт нам пройти, – пожаловалась ведьма.
– Ты не представляешь, сколько крови пролилось здесь, – проговорили металлическим голосом тени. – Сколько живых испустили последний вздох! Поющий лес навеки проклят. Призраки полны гнева и жаждут страданий другим.
– То есть вы?
– Мы хранители лесов. А призраки – их обитатели.
– Что нужно сделать, чтобы они не преграждали путь?
– Дать призракам обрести покой. Они не уйдут, пока причина их страданий не исчезнет.
– Поясните.
– Всё началось давно. Когда построили Смертфэлк и лабиринт Потерянных
