Но чуда не произошло. Из их дома уходили добровольцами мужчины и молодые ребята. Ушли на фронт почти все Зоськины одноклассники. Молоденькие девочки из ателье, каждый день провожали, кто брата, кто отца, кто жениха.
Леся и Валя записались на курсы медсестер. Зоська мысленно поблагодарила судьбу, что у нее на руках маленькая племянница. Теперь она перебирала не тайники с колечками, а тщательно пересматривала запасы еды. Все-таки брат с женой молодцы, земля им пухом, на полках, скрытых занавеской, мешки с крупой и солью. Жестяные банки с постным маслом, о которых Зося давно забыла. И чугунок, прикрытый чистой холстиной и накрепко обвязанный бечевкой, доверху набитый колотым сахаром.
Зося ругала себя, на чем свет стоит, обзывала себя курвой поганой. Почему раньше не полезла посмотреть запасы! Все колечки разглядывала, а им что сделается? Теперь пришлось тщательно просеивать муку, искать жучков. Масло прогоркло, крупу пришлось перебирать руками.
На работе, она стала потихоньку отматывать нитки на кусочек картона и уносить домой про запас. Каждый раз Зося обмирала от страха, что ее поймают и посадят в тюрьму, как врага народа и вредителя.
Война не заканчивалась, а жизнь становилась все скудное. Зимой Зоська перестала водить племянницу в сад. Ну да, там кормили, но топили плохо, и тащить по морозу закутанную поверх пальтишка в материну шаль, девочку, толку никакого. Шестилетняя Стефка вполне может сидеть дома одна. Топить железную круглую печку ей не разрешалось. До Зосиного прихода она сидела в кровати, завернувшись в бархатное одеяло из тетиного приданного. Рядом, замотанная в старенький шерстяной платок, кастрюля с картошкой, или кашей. Под подушкой, кусочек твердого как камень сахара, еще из старых запасов. Все равно неуютно и тоскливо.
Пани бабуся вспоминала, что была абсолютно уверена, пронырливая Зоська обязательно найдет выход. Так и случилось.
Из чужих разговоров выяснилось, что на завод, прислали главного инженера из самой Москвы! Он-то Зосе без надобности, а вот его супруга…
В ателье с удовольствием сплетничали, что инженерша, настоящая барыня. То подай, это прими. Уж такая важная, чего доброго решится кухарку завести, как при старом режиме.
Зося словно охотничий пес, навострила уши. И вскоре действительно напросилась к инженерше в помощницы по хозяйству. Вероника Антоновна и впрямь оказалась вальяжной дамой с барскими замашками.
Для посторонних было сказано, что Зоську взяли только из-за желания помочь. Девочка молодая, сирота, да к тому же с племянницей на руках. А работа не тяжелая, так по мелочи, постирать чего, или пыль смахнуть. Сама Вероника Антоновна дама грузная, до верхних полок никак не достать, а Зоська юркая, ловкая это для нее и не труд, а так забава.
Зося улыбалась, скромно опускала глаза. Дома, не стесняясь в выражениях, до слез смешила Стефку, передразнивая свою хозяйку. Называла ее ясновельможной пани и толстозадой курвой.
Конечно, пристроилась
