ошарашенный посетитель.
– Сущий пустяк! Тебе достаточно расписаться в этой книге. Подпись будет означать, что ты отдаешь свою душу Великому Люциферу в вечное пользование, а взамен получаешь столько золота, сколько сможешь унести.
И, похлопывая гостя по плечу, незнакомец весело добавлял:
– Я вижу, что ты крепкого сложения. Значит, унесешь немало!
Узнав цену богатства, люди в страхе выбегали из Золотого Дома.
Но недалеко. Слишком соблазнительным было предложение. Наказание за грехи, адские муки и прочие неприятности – все это будет п о т о м, когда-нибудь. Если вообще будет! Ведь нет ни одного человека, который испытал или хотя бы воочию видел эти муки!
Зато жизнь может перемениться прямо сейчас. Ты входишь в Золотой Дом нищим и ничтожным, а через мгновение ты счастлив и всемогущ!
Так просто и потому так желанно.
Первыми продали душу Дьяволу отъявленные грешники. Впрочем, им нечего было терять – они уже давно и без всяких расписок стали его слугами.
Большинство же людей держались как можно дальше от золотого соблазна. Все помнили, что есть Сияющий чертог, а значит, будет и наказание.
Но кто был наказан с самого рождения бедностью и унижением, кто жил и умирал в аду, мог ли он бояться ада после смерти? И как было удержаться от грехопадения тому, кто завтра должен был идти в долговую тюрьму, чей дом и имущество отбирали за долги, кто не знал, чем накормить семью и как откупиться от солдатской службы?
Плача и проклиная себя, люди расписывались в черной книге. А потом взваливали на спину мешки с золотом и спешили домой. Пусть их душа принадлежала Дьяволу, но теперь не нужно было прятаться от кредиторов и кланяться надменным богачам. Нет, все разом переменилось! Они больше не голодали и не гнули спину от зари до заката, они покупали подарки женам и детям и устраивали веселые застолья для соседей и родственников!
Случалось и худшее.
Вот мимо Золотого Дома влачится паломник. Позади – трудная дорога к Сияющему Чертогу, впереди – долгое возвращение в родные места.
Уставший и голодный путник поневоле задумывается. Пешком ему идти еще не меньше месяца, а то и дольше – на истертых в кровь ногах. Если же он сейчас войдет в эти открытые двери, то сможет купить коня и окажется дома всего через неделю. И уже сегодня он накупит вдоволь еды!
После недолгого колебания обессиливший духом и телом праведник заходил в дьявольский дом и совершал непоправимое.
Продать душу стало так же легко, как посетить брадобрея. Больше не было безвыходных положений и неразрешимых трудностей. Теперь каждый знал, что случись с ним какая-то беда, он всегда сможет пойти в Золотой Дом. Да и стоило ли ждать крайности, когда твой сосед – вчерашний бедняк – вовсю наслаждается жизнью и наверстывает упущенные радости?
На Небесах росло беспокойство.
– Нам нечем ответить Дьяволу. Он предлагает счастье сейчас, а мы только после смерти, да
