день короткий. Вскоре темень начала окутывать избушку.
Заскрёбся о дверь Лесун. Старуха открыла её и, что-то сказав ему, выпустила. Из разожжённого очага шло тепло, и отблески огня бросали на прокопчённые стены избушки фантастические тени. Стоя на коленях, старуха тихо шептала молитву.
Потянулись однообразно дни. Иногда появлялась надежда, но больше было безысходности. На все вопросы Александра, куда он попал и кто такая хозяйка, Кармен вздыхала и уходила от ответа.
Молодой организм постепенно осиливал хворь, и Александр, опираясь на палку, вроде костыля, уже мог выходить из избушки. Свежий морозный воздух, настоянный запахом хвои, кружил голову. Вокруг стояли вековые деревья с шапками искрящегося в лучах низкого зимнего солнца снега. Внизу протекала прорезавшая скалистый кряж небольшая речка, куда к замерзшей полынье вели бесформенные следы от старушечьей обуви. Александр садился на ствол поваленного дерева и предавался невесёлым думам.
Однажды его из этого состояния вывел толчок в спину. Обернувшись, он увидел неслышно подошедшего Лесуна. При попытке погладить тот заворчал и отскочил в сторону, но злобной настороженности в нём уже не было – стал привыкать. Крепкий морозец не дал долго понаслаждаться природой. С трудом поднявшись, опираясь на самодельный костыль, Александр в сопровождении Лесуна поковылял к избушке.
– Ну что, нагулялись? – встретила их копошащаяся у очага Кармен.– Садись завтракать, – махнула она рукой в сторону Александра.
– И на твою долю хватит, – позвала она Лесуна.
Тот, как сухарями, захрустел огромными бедренными костями и рёбрами лося…
Так тянулись дни за днями. Незаметно по Александровым подсчётам прошёл Новый год. Его однообразное бытие скрашивали беседы с Кармен в долгие зимние вечера, освещаемые коптящим жировиком.
Хозяйку интересовало всё, что происходило за бесконечной стеной дремучего леса. Порой вопросы старухи производили впечатление детской наивности, а иногда ставили в тупик. Медленно оттаивая душой, Александр рассказывал внимательной слушательнице свою жизненную историю. А была она такой.
Женат. Дочери уже шесть лет. Живёт в областном центре. Работая геологом, случайно открыл богатые залежи золота. Скрыл это от руководства. Как раз в это время шёл развал Союза и начался экономический бедлам и беспредел. Потом оказался без работы и с целым ворохом проблем: как содержать семью, как жить дальше.
И вот однажды на улице совершенно случайно встретился Александр со своим бывшим одноклассником Борисом Ривкиным. Тот работал по торговой части, уже успел отбыть срок за какое-то преступление. За кружкой пива в ближайшей забегаловке, подкреплённой затем бутылкой водки, Ривкин быстро нашёл применение открытию Александра. За непродолжительное время была сколочена команда, куда вошли по совету Ривкина люди с откровенно уголовным прошлым. Взять хотя бы того же Ивана Шаповалова: ему человека прибить, что муху прихлопнуть. Предложение Александра о том, чтобы получить лицензию на легальную разработку добычи
