ее королевой.
Вишала снова вмешалась:
– Кто-то другой должен быть вашим секундантом. Кто заступится за вас? Кто докажет, что вы способны править?
Кхара знала, что Виш права – церемония Вызова требовала подобного шага, но в то же время, если настаивать на соблюдении протокола, то ничего не изменится.
– Я не буду просить, – устало сказала королева. – Сама смогу доказать свое право. Когда-то я выбрала ее своей преемницей. Если я буду утверждать, что она не подходит, то выставлю себя в глупом свете.
Мада кивнула в ответ, но не в знак благодарности, а лишь в знак одобрения. Кхара видела неизбежность. Долгие годы правление Скорпикой мирно переходило от матери к дочери, но любой королеве грозил Вызов. Таков был закон страны. Нельзя было бросить Вызов королеве, пока она носила длинные волосы в честь растущей внутри нее жизни, но сейчас, в эту самую минуту, Кхара была острижена. Любой мог бросить ей Вызов. И был только один исход. Одна из них выйдет из этого шатра королевой Скорпики, а другая будет предана земле.
Когда она объявила Маду своей преемницей, то использовала официальные слова, передаваемые из поколения в поколение. Поскольку у меня нет кровной наследницы, я выбираю себе преемницу по имени. Она будет командовать, когда оставлю этот мир и уйду на поле битвы. Но теперь кровная наследница была, и указ мгновенно утратил силу. Новорожденная дочь – настолько новорожденная, что ей еще не дали имени, – все изменила.
Мада произнесла:
– Тебе, Кхара дха Эллими, обращаю Слова Вызова.
– Мада дха Шодрея, я не желаю их принимать.
– Не желаешь? Какое мне дело до твоих желаний?
– Пожалуйста, – умоляла Кхара более спокойно, – пожалуйста. – Ребенок снова зашевелился в ее руках, ища тепла, ища ее сердце.
– Вызов брошен, – сказала Мада, ее лицо было бесстрастным, каждое слово – как лезвие. Ее рука все еще лежала на рукояти меча. – Сражение или отказ.
– Я не уступлю.
Вишала вмешалась:
– Мада! Она только что родила! Где же твое милосердие?
– Она острижена, верно? – Мада указала на упавшие на землю локоны. – Ты обещала мне королевство. Я готова возглавить его. И не позволю нарушить данное слово. Королева, получившая Вызов, выбирай время.
В душе Кхары зародился ужас. По закону Вызова она имела право выбрать любой день или время до трех восходов солнца. Выбор оружия также принадлежал ей. Королевы, которым бросали Вызов, чаще всего побеждали, по крайней мере, так гласили истории; но о королевах, которым бросали вызов на рассвете после родов, Кхара не могла вспомнить ни одной легенды. Мада решила произнести слова, которые невозможно оставить незамеченными.
Теперь выбирать настала очередь Кхары – из всех возможных вариантов. Поэтому она сделала единственный выбор, который только можно было сделать. Единственный путь вперед. Любой другой вариант означал верную смерть; только этот выбор означал смерть чуть менее верную. Скорее всего, она все равно
