две каурых финтихлюшки нетерпеливо били копытами под своими хозяевами – один вместо шлема повязал голову тюрбаном, а другой был в шлеме с рогами и большим чёрным крестом на белом нагруднике. Выглядело всё это довольно устрашающе. Павлик то ли от страха, то ли от неизвестности стоял совершенно спокойно.
Внезапно заиграли фанфары, возвестив начало торжества. С места поднялся вождь, по случаю праздника облачённый в красную мантию, поприветствовал всех жителей Шмырляндии и пожелал им весело отметить общий праздник. Толпа закричала:
– Ура!
В воздух полетели шляпы, а кто-то выпустил несколько белых голубей.
Наконец, всё внимание зрителей сосредоточилось на участниках скачек. Судья взмахнул флагом, раздался выстрел, и финтихлюшки рванули с места. Было видно, что Павлик не ожидал такой прыти от своего скакуна, он прижался к нему и крепко вцепился руками в поводья.
– Пашка, держись! – заорал Тёма, хотя было ясно, что рёв толпы перекричать невозможно.
Сначала вперёд вырвались обе каурые финтихлюшки. Всадник в тюрбане на полкорпуса опережал рогатого, но на первом же повороте рогатый по внутреннему радиусу обошёл соперника и вышел вперёд. Пашкина финтихлюшка шла в ровном темпе, уверенно загребая ногами. Её ход был таким ровным и плавным, что Павлик не чувствовал скорости. Он осмелел, немного выровнялся и огляделся. Его скакун, как и советовал Антон, шёл в общей группе, явно экономя силы. Павлик похлопал свою финтихлюшку по боку в знак одобрения, и опять пригнулся. Тем временем судья на финише уже два раз ударил в гонг, что означало, что до финиша остаётся два круга. Передать словами, что творилось в толпе болельщиков, просто невозможно. Всё было рёв и свист.
Артём, Трюфик, Яшка и Антон просто не находили себе места. Трюфик, что есть духа, свистел в два пальца, расталкивая ребят локтями. Яшка хлопал в ладоши над головой, а Тёма просто судорожно вцепился в перила балкона и беззвучно шевелил губами.
В начале четвёртого круга чёрный всадник резко прибавил и начал настигать каурых. Пашкина финтихлюшка, словно почувствовав, что пора вступать в борьбу по-настоящему, тоже прибавила и оторвалась от общей группы. На последний круг лидеры так и ушли – два каурых, чёрный всадник и Павлик. Толпа на площади неистовствовала. Казалось, что все они слились в общем восторге. Чёрный всадник догнал каурых финтихлюшек, пристроился позади всадника с тюрбаном и на прямой слипстримом обошёл его! Публика взвыла. Болельщики чёрного всадника зажгли файеры. Тем временем финтихлюшка под Павликом словно получила второе дыхание – её ноги мелькали в бешеном галопе так, что их не было видно. Как мимо стоячих, прошла она между двумя каурыми, которые весь заезд безуспешно боролись между собой. Впереди был только наездник в чёрном плаще, но ход Пашкиной финтихлюшки был так хорош, что было понятно, что на финиш она придёт первой. Словно чувствуя это, наездник в чёрном обернулся, показав оскаленные зубы. В то же мгновение он сорвал с себя плащ, оставшись в одних доспехах с алой розой на груди. Плащ распластался
