Гриф высоко ценил как опытного колдуна и знатока нравов Болота. Они не виделись уже давно, Гриф не был любителем ходить по гостям.
Подождав, когда глаза окончательно привыкнут к темноте, Гриф начал свой путь. Дождь стал совсем мелким, в воздухе повисали холодные маленькие капли. Гриф вдыхал сырой темный воздух и старался не думать о том, как сильно он замерз. Впереди чувствовались терпкие запахи мха и багульника.
В это время суток на болотах было небезопасно. Ближе к ночи появлялись какие-то особые звуки, в темноте оживали болотные духи, играющие друг с другом и преследующие запоздалых путников. Здесь и так-то редко кто появлялся, а уж тем более в такую пору! Именно поэтому мшистые норны – полупривидения-полудухи – не упускали возможности проследить за незнакомцем. Они могли напугать его, могли запутать дорогу, могли навести морок. Делали они это отчасти от скуки, отчасти для того, чтобы не потерять форму. Гриф точно знал, что при встрече с норнами нельзя показывать им свой страх. Что бы они ни устроили, нужно сохранять спокойствие и делать вид, что все в порядке. Такую добычу норны перестают чувствовать и теряют к ней интерес.
Болота были совсем рядом. Гриф ощущал их особую тягучую тишину. Болота известны тем, что поглощают все звуки, заполняя пространство своей пустотой и неподвижностью. Под ногами Грифа все чаще хлюпало, он то и дело проваливался в мягкий мох и чувствовал, как тот слегка тянет его за собой и нехотя отпускает из своих лап.
Дождь прекратился, ветер стих, тишина и пустота окружили Грифа. Он понимал, что кто-то уже давно следит за ним. Продолжая путь, Гриф прислушивался и принюхивался, то замедляя, то ускоряя шаг. Он был готов в любой момент отразить нападение. Его мышцы напряглись, сердце билось быстро, он кожей ощущал чье-то приближение.
Ожидание длилось недолго. Сначала он услышал хлопанье крыльев, почувствовал прямо над головой пролетевшую птицу. Где-то заухала сова. Расценив это как знак, Гриф осторожно сделал несколько шагов по мокрому мху. И тут он увидел огонек, мерцающий впереди. «Ага, болотные огни. Главное, не поддаваться им», – решил Гриф.
Пройдя еще чуть-чуть, Гриф остановился и потянул носом. То ли показалось, то ли это был запах дыма. Прошептав заклинание, он замер. Да, так и есть! Ветер услышал заклинание и снова донес запах свежего костра. Огонек, с которого Гриф не спускал глаз, начал быстро приближаться. Впереди в темноте уже ясно различались чьи-то тяжелые шаги, донесся хриплый недружелюбный голос:
– Кто тут топчет по ночам эти болота?! Ну-ка, стой!
Но Гриф и не думал бежать. Он стоял, и на лице его расползалась улыбка. Это был голос Хедля!
– О, досточтимый Хедль! Это Гриф со скалы потревожил болота в такую ночь! Я шел к тебе, мне нужна твоя помощь!
Гриф крикнул это, и болота съели последние слова. Однако Хедль услышал все. Огонек оказался факелом в его руке, старый колдун быстро вышел из темноты. Гриф снова почуял запах дыма. Видать, не так просто Хедлю не сиделось дома в такой
