калитку и дёрнула ручку входной двери. Безрезультатно, дом был заперт.
– Две корзинки! – предложил Хельги, протягивая руку. – А потом ты попробуешь ещё раз с коровой. Договорились?
Она подумала и согласилась:
– Большие!
– Большие нам не нужны, – пояснил Хельги, не разжимая руки.
– Тогда четыре маленьких, – начала торговаться она.
– Три! – он улыбнулся. – Соглашайся.
– Ладно! – крикнула дочь Сидвид. – И отопри уже эту треклятую дверь.
Она стукнула по ней ногой и стала ходить кругами от нетерпения. Но хотя бы улыбнулась.
Глава 4. Столкновение
Бодрое настроение в деревне отсутствовало. Так часто случалось, когда кто-либо хоронил младенцев. Все друг друга знали, и поэтому боль одной семьи разом отражалась на других. Детей, особенно маленьких, хоронили очень часто. На памяти Хельги похорон было столько, что он сбился со счёта. Бонды ходили хмурыми и никого не тянуло на разговоры.
Тут приехал отец Хрёдерик. Встал у дома Астры и набросился на неё с оскорблениями.
Она, в отсутствии других опытных женщин или местного священника, принимала роды. В большинстве случаев это заканчивалось хорошо. Хельги всё-таки считал, что без неё жертв было бы в разы больше.
– Выходи ведьма! – вопил Хрёдерик. – Слуга отца бед. Нечестивая губительница…
– Совсем ополоумел на старости лет, ряженый? – Астра вышла к священнику и не выбирала выражения. – Опять людей баламутишь, настраиваешь на мысли злые. Аль бог твой тебя надоумил?
– Еретичка! Как ты смеешь говорить так о слуге света.
– Могу и говорю, – Астра развела руки. – А кто мне запретит? Твой бог?
Тут к месту перепалки стянулись люди, так как её было слышно во всей деревне.
– Людей губишь семьями, ведьма! – не унимался Хрёдерик. – Не успеваю отпевать.
– Как тут хорошо раньше жилось, без вашей правильной церкви, – Астра плюнула в сторону священника. – Как-то без Сиона обходились, а тут объявились и какая польза от вас?
– Мы – скрепа этого мира! – гордо пояснил Хрёдерик.
– Пастве своей такое внушай, а не мне! Считаешь себя святым? А сколько на твоём счету? Что-то мне подсказывает, что ты со своими предшественниками далеко впереди. Церковь на костях!
– Мерзкая ложь, – лицо священника перекосилось. – Моя вера крепка, а совесть чиста, ведьма. Кто знает, сколько в твоём доме секретов попрятано, сколько зелий дурманящих или ритуалов языческих ты предлагаешь незнающему люду. Грязи по чердак…
Хрёдерик чуть дернулся в сторону ведьмы, но Астра подняла палку и пригрозила:
– А ну прочь! Удумал жилище моё просеять? Ты сначала у себя разберись, а то за стенами белёсыми и куполами позолоченными смрад идёт тлетворный и алчный.
Травница вернулась в дом и больше не выходила, какими бы речами ни поливал её слуга Сиона. Потом Хрёдерик обратился к толпе,
