его от тела несчастного ребенка.
– Отпусти, ведьма, не губи! – заверещало нечто, когда я наконец смогла отцепить его от шеи девочки.
Я даже не сразу поняла, что мокрое полотенце под моими пальцами стало хрустеть хрусталиками льда, когда я с силой сжимала и удерживала в нем непонятное существо, которое чуть не убило дочку Радовых. И только когда шевеление в моих руках прекратилось, а крики и истошный визг утихли, я с растерянностью замерла и уставилась на замёрзший обледенелый льняной комок в моих руках.
Решение пришло в голову неожиданно. И вновь поддавшись какому-то порыву, поспешно отпихнув печную заслонку в сторону, я с силой швырнула свою поклажу прямо внутрь жарко растопленной печи. Пламя мгновенно охватило заледеневшее полотенце, а я дорожащими руками быстро приставила заслонку обратно, дабы не видеть, что стало с тем, что было внутри этого замёрзшего комка.
Я стояла всем телом прижавшись к горячей печи, задыхаясь от страха и волнения, которые сейчас испытала, крепко сжимая в своих руках ручку от раскаленной заслонки, и даже не чувствуя боли от жара. Сердце колотилась, руки и ноги дрожали, зубы отбивали дробь.
Тем временем девочка, лежавшая на полу зашевелилась, вздохнула и рвано закашлялась.
– Софья, Софьюшка! – облегчённо заголосила женщина, кидаясь обнимать своё дитя.
Через пару мгновений пришёл в себя и растерявшийся мужчина.
– Настя? – уставилась на меня маленькая Софья, – Откуда ты тут?
– Мимо походила, – начала оправдываться я, – Услышала крики, вот и прибежала.
Утирая слёзы, женщина испуганно посмотрела на меня. А я же, пошарив по углам избы Радовых глазами, несмело обратилась к хозяевам дома:
– Могу я заглянуть в вашу баню?
– Ээээ, так там того…, этого…, не топлено, – заикаясь, просипел мужчина.
– Мне только взглянуть на кое-что надо, и я вас больше не потревожу, – пообещала я.
На мои слова сразу откликнулась хозяйка дома:
– Конечно, Настя. Иди, если нужно, – топливо разрешила женщина.
Тяжело выдохнув, я опасливо заглянула за тяжеленную заслонку печи и, не увидев внутри ничего, коме бушующего пламени, я облегчённо приставила её обратно.
– Покажитесь, – тихо произнесла я в морозную прохладу нетопленного тёмного помещения маленькой баньки.
Присев на низенькую деревянную скамеечку я хмуро разглядывала закопченные стены и полог, подперев обеими ладонями подбородок.
От тёмного угла отделилось два небольших пятна, и через некоторое мгновение передо мной уже стояли Лукьян и Ведогор.
– Ну, и что это было? – поинтересовалась я.
– Нежить, – тихо ответил банник, – Малая болотница, или кикимора, если по-простому.
– Кикимора? – удивленно раскрыла я рот.
– Да, кикимора, – кивнул домовой, – Но не простая,
