Все верили, что рано или поздно он вернётся, однако этого так и не произошло. Видимо, с тех пор мой отец заподозрил заговор, однако у него не было прямых доказательств. Под подозрением оказались семья моей матушки и ещё один знатный род. Отец тянул время, таясь ото всех. У него была одна подручная, на которую он во всём полагался. Что произошло дальше, я не знаю, но в определённый момент отец принял решение уничтожить обе семьи. Ему это удалось, только пропал он сам, и усадьба моей матушки тоже подверглась нападению. Это всё, чего тебе не было известно, про их отношения я не лгал.
– Тогда я хочу, чтобы ты знал: всё, что я говорила тебе в ту ночь, остаётся неизменным, – выражение лица Шиа было абсолютно серьёзным.
Было удивительно, насколько, при всей своей эмоциональности, даже если речь шла об опасности или насилии, она умела сохранять самообладание. «Не зря нацеливалась на военную карьеру», – подумал Аурелий. И тут же, желая оставить тяжёлую тему, улыбнулся.
– Что ж, раз ты принимаешь моё приглашение, тебе нужно познакомиться с моими друзьями. Идём.
Переход из парадной части дворца в частную оказался витиеватым, со множеством лесенок и поворотов. Разноцветный мрамор и позолота вскоре сменились бронзой и ореховым деревом. Видимо, даже императорам хотелось жить в более камерной обстановке. Но и такая казалась Шиа верхом роскоши: лепные орнаменты, резная мебель, выкованные в виде морских змеев светильники, вышитые изящными узорами обои. Эльфийка следовала за Аурелием, как в тумане. Снова и снова пропускала она через себя то, что узнала за последние двадцать четыре часа, и поражалась повороту судьбы. Теперь он начинал ей нравиться. Могли ли предположить её родители, ведущие тихую, мирную жизнь магических ремесленников, что перед их младшей дочерью откроются величайшие тайны Белой империи? Предчувствовал ли это сожалеющий о её уходе Въенгр? Как мало нам порой нужно, чтобы полностью переменить образ мыслей!
Красота дворца теперь увлекала Шиа: ей нравилось сочетание дорогого камня, оживающего в искусных узорах, нравились размах и артистичность живописи, украшающей стены и потолки. И ей хотелось соединиться с ней, познать глубже её сущность – Шиа вообще нравилось всё, что она видела в Белой империи, хоть часто и казалось странным, – однако сознание того, что она в мгновение ока оказалась допущена в высшее общество, нервировало. Встреча с друзьями Аурелия? Настоящими аристократами? Не сочтут ли они её простушкой?
– Нет чтобы хоть как-то намекнуть, что меня ждёт, – вновь заворчала она. – Я ведь никак не готовилась! Вдруг я произведу плохое впечатление?
– Да ничего страшного, – безмятежно откликнулся Аурелий. Воодушевлённый воссоединением с возлюбленной, он погрузился в мечтательное состояние. – Мои друзья тебе для того и нужны, чтобы подстраховать. А знания ты при желании наверстаешь, начать можно хоть сейчас. Вот, например, белая парадная галерея, через которую все проходят, носит имя императрицы Ютр. Это одна из наших самых известных и почитаемых правительниц. Жила во времена
