увидела вывеску над крыльцом, несколько ступенек и дверь. Как будто вход открывался прохожим только тогда, когда они трижды пройдут мимо. Прямо мистика какая-то.
Спустившись по ступенькам и открыв дверь, девушка попала в уютное помещение с мягким светом. Её тут же окутал какой-то уютный аромат ягод и трав, который никак не ассоциировался с книжным магазином. Вдоль стен стояли огромные шкафы с книгами, посреди зала на низком стеллаже с двух сторон тоже были разложены книги. В правом дальнем углу Крис не без удивления обнаружила кресло-качалку и огромный напольный торшер рядом с маленьким столиком. А в левом, у окна за столом, зарывшись в бумагах, сидел старик. Он был очень увлечён документами, поэтому не сразу заметил вошедшую посетительницу.
– Здравствуйте, – громко обратилась к нему Крис и сделала несколько шагов в сторону стола.
– Здравствуйте, – спокойно ответил старик, взглянув поверх очков. – Только не нужно так кричать, я хоть и стар, но слышу чудесно.
– Простите, – едва слышно пробормотала девушка.
– Что привело Вас в книжный магазин, юная леди? – поинтересовался мужчина. Имея такой большой опыт работы за плечами, он прекрасно понимал, что гостье не нужны книги.
– Я хочу здесь работать! – уверенно заявила незнакомка.
– Работать? Здесь? – не скрывал своего удивления старик. – Может быть, я совсем выжил из ума, но я не помню, чтобы я давал объявление о поиске работников.
– Мне сказали, что вы были бы не прочь взять помощника. Мне очень нужна работа. Пожалуйста, – взмолилась Крис дрогнувшим от внутренней безысходности голосом.
– Послушайте, юная леди, я полагаю, что это какая-то ошибка. Я вполне справляюсь сам.
– Извините, – вздохнула девушка и, опустив голову, направилась к выходу.
– Постойте! Как вас зовут? – окликнул её старик.
– Крис, – равнодушно ответила она.
– Как-как? Крыса? Это что же за имя такое?
– Кристина, – пояснила девушка.
– Кристина… – повторил он, задумавшись. Но Вы ведь не откажетесь от чашечки облепихового чая?
Только сейчас девушка заметила небольшой бар с кружками и напитками и поняла, откуда доносится этот необычный аромат.
– Вы продаёте чай? В книжном? – удивлённо спросила она.
– Нет, я не продаю чай. Я продаю истории. А лучше всего они заходят с чаем. Ну, и сладенькое к нему всегда найдётся, – подмигнул он, положив на блюдечко пару конфет. – Так что? Хотите историю к чаю? – легко сощурившись, спросил старик.
– Разве от такого предложения можно отказаться? – улыбнулась Кристина.
Уже через десять минут они весело болтали, усевшись в кресла у невысокого бара. Девушка заметила, что в магазине нет стульев. Вместо них стоят удобные кресла.
«Вероятно, посетители лавки не молоды, как и сам хозяин», – думала она.
– И всё же это как-то необычно: книжный магазин и чай, конфеты, – заметила Кристина.
– Я прожил долгую жизнь, боюсь мне осталось не так много. Поэтому меня мало волнует прибыль. Мне важнее, чтобы мои гости (а это не просто покупатели, они – мои гости) чувствовали себя уютно и комфортно. Да, что греха таить, ко мне чаще приходят попить чаю да «за жизнь» поговорить, нежели купить что-то почитать. Многие мои клиентки уже даже в очках не могут разглядеть книжные буквы.
– Так что же книги совсем не продаются?
– Отчего, же бывают случайные посетители. Да и детских книг у меня много, берут для внуков и правнуков, – старик вдруг перешел на шепот. – Но у меня нет случайных книг. Всё нужно кому-то для чего-то в определенный момент времени. Уверен, что и ты попала сюда не случайно. Я вообще не верю в случайности.
– Значит, Вы меня возьмёте к себе на работу? – осмелела девушка, понимая, что это её последний шанс.
Старик расхохотался.
– Вот хитрая! И зачем сдалась тебе эта лавка? Всё равно платить много не смогу.
– А мне много не надо. Мне бы на еду. Да возможность оставаться читать по вечерам. И писать. Писательница я. Начинающая. – Кристина опустила глаза.
– Ладно, придумаю тебе работу. Тем более Рождество скоро, мне точно понадобится помощь.
Кристина захлопала в ладоши от радости.
– И ещё! – продолжал старик. – Моим гостям я представлю тебя полным именем, что ты сократила его до клички? У тебя чудесное имя – Кристина! Рабочий день начинается в десять. Не люблю, когда опаздывают. Когда планируешь начать?
–– А я уже начала, – Кристина с готовностью встала с кресла. – Какие будут
