target="_blank" rel="nofollow" href="#i_019.jpg"/>– Что случилось? – громогласно спросил седовласый старик.
– Я… Я амбар отворила, – снова собираясь заплакать, проговорила Азравка.
– Как посмела? – взревел он.
– Не пугай девчонку, не виновата она, – вмешалась Вера Чудовна.
– А вы кто такие и что здесь делаете? – Нишке только сейчас обратил на них с Сашей внимание.
– Я – Вера Чудовна…
– А, слыхал, слыхал. Это ведь ты озеро утопила? – усмехнулся Нишке.
– Исправляюсь. Вот новое вяжу, – смутилась она.
– Ну, то-то же. Что это за мальчишка с тобой?
– Это Саша, наш помощник. Мы вообще-то к тебе по делу от Деда Мороза.
– Некогда мне теперь, – устало проговорил старец. – Азравка амбар отворила, на волю Зубрагана выпустила. Вместе с ним теперь придёт на землю печаль и горе.
– Послушай, – перебила его Вера Чудовна, – ты мне мальчишку не пугай. Вон стоит, аж трясётся весь. – Она махнула рукой в сторону Саши, у которого от страха даже кончик носа побелел. – Зиму выпусти, а потом уж решай свои дела.
– А чего ж это она ещё не вышла? Заснула, что ли?
– Тут такое дело… – вкрадчиво произнесла Вера Чудовна. – Не может она. Заперли её.
– У-у-у, безобразие! – снова взревел старец и бросился к пятому амбару, где стонала Зима.
Он изо всех сил дёргал дверь, но она не поддавалась.
– А запасного ключа нет? – наконец решился спросить Саша.
Нишке устало вытер лоб:
– Нет, хотел я дубликат сделать, да подумал – зачем? Всё равно никто не посмеет сюда явиться. А теперь здесь на небесах проходной двор.
– Но-но! – вскипела Вера Чудовна. – Мы вообще-то по делу. На земле Новый год пропадает. Снега-то нет.
– У-а-а-а-а-а-а-а! – снова зарыдала Азравка.
– Ну, перестань же ты плакать, – Вера Чудовна вытащила из сумки яблоко и бросила девушке. – Попробуй лучше, какое сладкое.
Азравка поймала его и втянула носом дивный, давно забытый аромат.
Нишке потоптался на месте, подёргал замок и сказал:
– Придётся вам к Якшамо Атя сходить. Может, он ключ по забывчивости с собой прихватил? Потом возвращайтесь сюда. Откроем амбар, Зиму выпустим.
– Минуточку! – Вера Чудовна полезла в сумку и вытащила ворох бумаг. – Так-так, что тут у нас с Дедом Морозом прописано? Ага, слетать к Нишке, напомнить о Зиме. Про Якшамо Атя ни слова не сказано.
– Вы что, договор с ним подписывали? – удивился Саша, заглядывая в бумаги.
– Время сейчас такое, – нехотя ответила Вера Чудовна. – Мне подумать надо, что дальше делать.
– Неужели мы сейчас вернёмся назад? – спросил Саша, снова вспомнив о Ромыче. Каким бы сном всё здесь ни казалось, но это был шанс спасти друга, пусть и самый нереальный.
– Хорошо, – подозрительно быстро согласилась
