демоническом языке. Округлая полоса прервалась у трещины. В оседающей пыли возникла морда Ксафана.
– Всё готово, – пропищал демон, быстро жестикулируя крохотными лапками.
Вторя движениям, замерцали неразборчивые каракули. Над рисунком заклубилась белая дымка. Вспыхнула сажа, и в центре звезды появились размытые очертания незнакомого мне ландшафта.
Землю рядом с вратами не испещряли рубцы трещин, магма не заполняла каньоны, горячие ветра не разносили грязь и копоть. На лиги вокруг простиралось поле из костей и праха. На пробитых черепах и сломанных рёбрах лохмотьями болталась высохшая кожа, обломки рогов и когтей устилали равнину рыхлым ковром. В чешуйках, разбросанных среди останков, отражались солнечные блики. И в центре медленно тлеющего кладбища, обняв хвостом горную гряду и положив голову на плато, лежала Зонтаноста.
Она была ужасающе прекрасна. Чешуя осыпалась, обрывки гниющей кожи свисали с исполинского скелета. Перламутровые нити магии удерживали вместе лишённые мышц кости. Почти неразличимые, они паутиной обволакивали суставы, личинками копошились в груди, яростным огнём полыхали в пустых глазницах. Рога устрашающей короной сплетались на затылке.
Сердце моё благоговейно затрепетало, стоило дракону повернуть голову к созданному Ксафаном зеркалу.
– Виарин, – проскрежетала Зонтаноста. – Зачем пожаловал?
– Мне, знаешь ли, нужно попасть на второй круг, – честно ответил я. Врать старухе себе дороже.
– И ты надеешься, что я пропущу тебя к вратам? – она клацнула пастью.
Зубы огромные: пережуёт половину моей армии и не подавится.
– Подумал, что мы сможем договориться.
– Ни за что. Ты явился в мои земли и возомнил, будто вправе диктовать условия? Тебя изгнали из Ада. Удивлена, что тебе хватило наглости вернуться.
– Там, куда меня изгнали, учишься многому, не только наглости, – с раздражением бросил я.
Дракон довольно зарычала:
– Ты всегда был наглым, Виарин. Наглым и самоуверенным. Это погубило тебя в прошлый раз, погубит и сейчас. Скажи, зачем ты вернулся? Мстить?
– Отчасти. Моя цель не слишком изменилась.
– Глупый маленький демон, – рассмеялась Зонтаноста. Старые кости пришли в движение. Плато задрожало, камни с грохотом покатились по склонам. – Если ты идёшь к вратам, значит, Владыка счёл твой поход бесполезным, а разговор – бессмысленным. Твоя цель умерла вместе с твоим поражением. Смирись.
Её голос, надменный, пропитанный презрением, слился с треском солнечной вспышки. Огненный кнут разрезал небосвод, обдав землю жаром и заставив взвыть от боли. Поток горячего ветра едва не сбил меня с ног, ненадолго остудив пыл.
Я последовал совету Диинтаса и постарался не злить дракона.
– Послушай, Зонтаноста, я не прошу тебя встать на мою сторону или
