картина, кровь брызжет повсюду, обагряя и шикарные черные ковры, и лицо Аксиса. Изо рта Винсента рекой хлыщет кровь, сбегая по подбородку и шее, замазывая лезвие, стремится вниз, к груди. Он пытается что-то сказать, но лишь выплескивает еще больше крови, отхаркивая мелкие капли конусом вперед.
Удивленный и угасающий взгляд Винсента навсегда отпечатывается в памяти Аксиса. Глухое падение на спину провоцирует обратное давление на острие оружия. Звон от падения окровавленного меча завершает акт. Аксис смотрит на изрезанные ладони и чувствует в них концентрацию боли. Кажется, это конец.
– Стоп! – поднимает руку Слаав, остановив стражу. – Пусть объяснится.
– Сильный всегда доминирует над слабым, Ваше Величество. Сомнения выдают немощь и ведут лишь к хаосу.
Оба переводят взгляд на уже обескровленное тело.
– И это был поединок на смерть. А из таких живым выходит только один.
Переварив случившееся, Король кивает, приказывает убрать труп, отмыть полы, поменять и почистить запятнанные ковры.
– Подними меч и подойди ко мне, Аксис.
Юноша выполняет требование.
– Встань на колено и вознеси оружие над головой.
Аксис так и делает.
Слаав берется за рукоять и окровавленным мечом посвящает юношу в почетную стражу.
– И доспехи забери, телосложение у вас схоже. Было. – Короткий смешок.
– Да, Ваше Высочество. Когда мне приступать к службе?
– Завтра на рассвете. И отныне ты будешь выполнять приказы от моего лица, а не действовать своевольно. Это понятно?
– Да, то есть так точно! – Аксис собирает снаряжение и удаляется отдыхать и отмываться.
– То, что ты убил одного из моих лучших воинов, не ставит тебя главой стражи. Ты молодец, но приземлись. Впереди еще очень долгий и тяжелый путь, – напутствует Король в спину юноше.
Аксис разворачивается, делает поклон, после чего без слов выходит с арены победителем, единственным, как и положено.
– Вот это история! Духом ты точно силен! – воодушевленно произнес Марк. – Слушай, мне нужно бежать. Рад был тебя увидеть. И я очень горжусь тобой. – Он положил руки на плечи другу. – Твоя история нереально вдохновила меня. Есть что обсудить с парнями за кружкой меда или чего покрепче.
– А ты сам-то чем занимаешься? – искренне спросил Аксис.
– Женат, добываю гравий. Напиваюсь вечерами в корчме, играю в карты. Душевно разговариваем с парнями о жизни. – На лице Марка отчетливо появилась чрезмерная злость на самого себя, которую он всеми силами старался не выставлять напоказ.
– Женат? Да ладно, очень рад за тебя. А кто твоя избранница?
– Помнишь ту, с которой мы еще с самого детства дружили?
– Йаниль? Конечно, помню, ничего себе, как так вышло?
– Да
