заряд пробившегося через ближнюю оборону дрона. На месте корабля возникла раскаленная туманность. Ее края бешено вращались, тянулись в заполненное обломками пространство скрюченными багровыми пальцами, словно желая вырвать клочья тьмы.
Несли потери и мятежники. Тяжелый корвет с экипажем в двести десять волфов столкнулся с большим дроном, исчез в вспышке яростного огня. Рядом плыл мертвый линкор, распадаясь на части.
Царь-солнце вздохнул. Хотя военная фортуна медленно, но, верно, склонялась на его сторону, но в яростной битве и с той и другой стороны погибал имперский флот. И кто-бы не выиграл, проиграет вся раса волфов, вся созданная потом и кровью ее сынов и дочерей империя…
Все произошло, когда левый фланг лоялистов во главе с линкором «Наромокран» внезапно открыл огонь по центру своих войск. Через несколько мгновений к нему присоединились и остатки правого фланга мятежников. Ослабленный центр пал. А вся масса кораблей мятежников и предателей, полуокружив остатки сил лоялистов открыла по ним бешенный огонь. Битва превратилась в бойню. Ежесекундно корабли лоялистов превращались в медленно расплывающиеся в пространстве кроваво-алые облака плазмы.
Царь-солнце торопливо сорвал с головы виртуальный шлем. Лицо царя-солнце посерело, подвижные уши опали, выдавая испытываемое им отчаяние. Это не просто поражение, это настоящий позор, ибо вместе с ним пала тысячелетняя монархия прямых потомков создавших Вселенную изначальных богов. Мир перевернулся и древние доблести, и обычаи пали.
– Негодяи, изначальные боги, какие негодяи, – вырвался из уст едва слышный шепот.
– Ваше величество, – склонился перед ним внешне совершенно спокойный командующий флотом, лишь уши танцевали, выдавая волнение, жуткую джигу, – мы проиграли, и я дал команду флоту отступить. С вашего соизволения после этого я принесу вам свои извинения, – старый волф со значением прикоснулся к эфесу меча.
Несколько мгновений проигравший владыка вглядывался в него с недоумением, затем выдавил из себя:
– Нет вашей вины в поражении, нас погубили изменники… – помолчал, до боли сжав тонкую ниточку черных губ, – они хуже квенов, те, по крайней мере, не предают. Я повелеваю вам жить… вы нужны империи.
На ум пришла притча великого учителя Гуан-Лао.
Однажды заезжий меченосец вызвал на бой содержателя трактира, тот не отказался от поединка, но по доброте душевной предложил гостю вместе поужинать и подсыпал в еду отравы. А после украдкой похоронил глупца за домом. Не все станут играть по правилам, которые ты придерживаешься…
Подвижные уши флотоводца опали.
Он молчал, лишь еще сильнее прижал уши к черепу. И тут король-солнце оказал адмиралу Зэмбо величайшую милость, какую не знал ни один из живущих волфов. Он приблизился, алый язык короля-солнце проворно облизал лицо адмирала.
– Ваше
