так сильно, что я начала задыхаться.
Словно сквозь толстый слой ваты раздался голос старосты:
– Здесь ты пробудешь до вечера, а после начнут готовить для встречи с темным богом. Утром тебя придут покормить и проведать. Здесь есть кровать, теплые вещи, в углу уборная – там стоит ведро. Оставим свечей, чтобы не совсем в темноте сидела.
Какие заботливые, надо же! Чиркнула спичка, и я ощутила запах дыма. Отец снял с меня путы, и я попыталась подняться, но застонав, осталась лежать, ощущая, как по коже рассыпаются бисером мурашки. Неприятное чувство.
– До завтра, Милантэ, – вежливый голос старосты пугал больше, чем тяжелое молчание отца.
– Я хочу… знать, – тихо прохрипела, но мужчины меня услышали.
Кузнец хмыкнул. Понятно, он бы ничего объяснять не стал.
– Что ты хочешь знать? – заботливо поинтересовался староста, склонившись надо мной.
Вот бы сейчас вцепиться ему в лицо, но сил не было.
– Почему? Зачем эта… жертва?
Была какая-то тайна, и я считала, что имела право ее узнать.
– Завтра, девочка, я все тебе расскажу. Сейчас уже слишком поздно. Завтра ты поймешь, какую неоценимую услугу оказываешь всем нам.
– Я не… хочу…
– Это твоя судьба, – рука старосты ласково погладила меня по волосам. – У каждого из нас свой путь, и не всегда мы можем выбрать тот, что нам нравится.
Лицемер! Не выдержала, резко повернула голову, пытаясь схватить зубами пальцы негодяя, но тот успел их отдернуть.
– Дикая кошечка, ты ему понравишься. Идем, Тим.
Мужчины вышли, хлопнула дверь, засов издал противный звук, когда его задвинули – и наступила тишина. Одинокая свеча, оставленная милостиво старостой, плохо освещала пещеру, и тени лишь еще больше пугали.
Я села на кровати, потрогав пуховое одеяло. Сколько до меня здесь лежало девушек? Я вдруг вспомнила рыжеволосую красавицу Эстер. Мне тогда было десять лет. Многие парни пытались за ней ухаживать, просили ее руки у отца, но конюх всем отказывал. А потом девушки за грибами в лес отправились, вернулись все, кроме Эстер. Долго ее искали, неделю, но так и не нашли. Мать девушки, тогда повеситься хотела, да вовремя ее из петли вытащили. А конюх? Вспомнились черные глаза, которые злобно смотрели из-под кустистых бровей. Неужели сам отдал дочь в жертву темному богу?
Чем дольше я сидела, тем сильнее ощущала, как холод пробирался под одежду. Забралась на кровать и укрылась теплым одеялом, от него пахло плесенью. Брезгливо сморщилась, но пришлось терпеть. Надо выспаться, чтобы силы были сопротивляться.
Незаметно для себя заснула и даже не услышала, как отодвинули засов, распахнули дверь. Я открыла глаза, только когда грубо толкнули в плечо и хриплый голос с издевкой произнес:
– Просыпайся, принцесса. Завтрак доставлен, а потом будешь к встрече готовиться.
Резко села, жмурясь
