голос Чарли, – переоденься».
Работница повела Лору по той же лестнице, затем через холл первого этажа. Винтажный стиль дома подчеркивал атмосферу старины, а скромное количество мебели намекало, что здесь почти никто не живет. Лору поразили высокие потолки при небольшом размере комнат. Эмма усадила ее на стул с плюшевой подушкой, и ягодицы Лоры застонали от удовольствия.
Мягкий и нежный, как облачко в раю, подумала она.
«Этого ты никогда не узнаешь», – ответил голос ворона.
Эмма наложила еды в тарелку и поставила на белую скатерть перед гостьей.
– А вы разве не составите мне компанию? – улыбнулась Лора, жестом приглашая к столу.
– Служанки едят в другом конце дома, в зоне для слуг, – сообщил голос за спиной. Лора обернулась: за ней стояла высокая статная женщина с белым напудренным лицом, очевидно, в неудачной попытке скрыть признаки увядающей молодости. Лора поднялась и протянула руку для знакомства.
– Здравствуйте, вы, должно быть, миссис Палмер. Я так рада…
Женщина в недоумении подняла бровь и поспешила прервать неловкую речь.
– Конечно, вы рады. Я очень на это надеюсь. Мисс Линч, прошу, не отвлекайтесь от завтрака. И не волнуйтесь, я составлю вам компанию.
Она гордо прошла к столу. Лора стояла с протянутой рукой, будто цыганка, и чувствовала себя полной дурой.
– Эмма, сделай мне чай. Травяной, с розмарином и без сахара, как я люблю. Побыстрее, пожалуйста, – миссис Палмер обращалась к служанке с той же чопорностью. – И мисс Линч тоже налей. Боюсь, она могла простыть в такой жуткий ливень. – она повернулась к Лоре: – Розмарин не даст вам заболеть. Не хочу, чтобы вы заразили мальчика. У него слабое здоровье.
– Да, понятно, – ответила Лора.
Она приступила к завтраку, хотя пищу остужал холодок, исходивший от хозяйки дома. Миссис Палмер сидела на другом конце стола и внимательно наблюдала. Суровое лицо выражало неприязнь. Под пристальным взглядом Лоре каждый кусок вставал поперек горла. В конце концов она подавилась и закашлялась. Эмма протянула стакан воды.
– Итак, мисс Линч, – сказала миссис Палмер, сложив ладони в молитве, – хочу обсудить с вами некоторые вопросы, прежде чем вы познакомитесь с мальчиком. Вы не против?
– Нет… – прохрипела Лора.
– Дело в том, что вы общались с моим мужем, он то вас и нанял, поэтому я не в курсе всех деталей. Начнем с мелочей. Как вас зовут?
Лора удивилась, что ее буквально назвали мелочью. По таким речам можно многое понять о человеке.
– Вы слышите, милочка? – строже спросила миссис Палмер.
Милочка – какое мерзкое слово, подумала Лора. Звучит, как скрежет металла по стеклу.
– Меня зовут Лора.
– Элеонора, значит. Очень красивое имя.
– Нет, просто Лора.
– Сколько вам лет, Элеонора? – проигнорировала миссис Палмер.
– 25.
Она
