на ристалище. Ты войдёшь в ритуальный круг и сразишься. Победа откроет тебе дорогу в Материнскую долину, поражение – путь в небытие до срока.
Слушал Рог’И Старейшин, верил им, как в детстве заповедовал ему отец, и как он сам, наверное, будет заповедовать сыну, когда срок воспитания придёт. Вместе с тем заглядывал он в потухшие глаза мудрецов, видел поникшие крылья и закрадывалась лёгкая тень сомнения.
Правда ли мудрость обрели те, кто отказался от зова, усмирил его в себе и не вошёл в ритуальный круг? Не страх ли и неверие в свои силы уставших от вековых битв Властителей Неба сделали их слишком рассудительными? Трудный выбор предстоял Рог’И, и тем он труднее был, сколь долго не загоралось в нём пламя зова.
***
И вот тревожные времена приблизились. Рог’И тогда проснулся голодный и злой, готовый взмыть в небо, найти добычу и насытиться. Можно было ещё спуститься с гор к людям, напомнить о себе и потребовать внеурочного выкупа за их ничтожные жизни.
Люди появились в мире драконов недавно, чуть менее двух веков. Не самые старые из Властителей Неба помнили, как яркой звездой пронесся странный шар по небу, рухнул в одной из долин у Мрачного Леса, наполненного чудовищами, и раскололся.
Шар принёс невиданных существ, начисто лишённых чешуйчатой кожи. Как и драконы, они передвигались вертикально на задних лапах, но вместо крыльев тянулись к вещам в мире двумя пятипалыми отростками. Странно было видеть новых существ в мире, где чешуёй обладали большинство живых организмов, от мельчайших змей, до самых крупных жителей подводного царства. (На этих последних опасались охотиться даже драконы, столь велика была неразумная мощь Владык Моря).
Малосильные выходцы из упавшего шара, имели, однако, отдалённое сходство с Властителями Неба, помимо манеры передвижения по поверхности мира. Нет, в теле их не пылал вечный огонь. И размером они были незначительного. Зато они носили с собой странные палки, из которых вырывалось нечто, похожее на драконье пламя. Одежды же по прочности были сродни драконьей броне. И летать они могли, пусть неумело, на своих аппаратах, пока последний не сгорел в необоримом пламени Властителей Неба.
Пытались бесчешуйные утвердить себя, отвоевать право жить в мире, в который забросил их несчастный случай. Кстати сказать, во время кратких битв драконы разобрали в невнятном бормотании существ повторяющиеся звуки, которые, в гордыне своей, пришельцы именовали «языком». Смех, да и только!
Впрочем, как бы ни было смешным и наивным считать, что кто-то помимо Властителей Неба способен на Речь и Мысль, но переменчивая удача случившихся битв заставила пойти на переговоры и найти мирное решение возникших противоречий. Властители Неба дозволили пришельцам, именовавшим себя «людьми», жить под бдительным своим надзором. Условились лишь, что вместо поголовного истребления, станут люди платить драконам дань, вознося её на гору Зарока.
Рог’И вышел на Первую Охоту уже после благосклонного разрешения
