Не было такого, не заводил я себе никого на чужбине! Любили мы с Настенькой друг друга сильно, уж так любили, что видимо завистники подлые нашлись,… вот они-то и наболтали! Ах, какие же люди порой недобрые бывают! Сами счастья не знают и другим его познать не дают,… ох, уж эта зависть людская!… – негодуя, вскричал старик.
– Да утешься ты дедушка, что уж теперь горевать-то! Ведь тех плохих завистников нам никак не переделать, нам сейчас о хороших людях думать надо. Ты вот мне скажи, а что же тогда там на самом деле произошло,… как же случилось, что ты так долго не возвращался?… Уж так долго, что Настенька тебя не дождалась… – успокаивая старца, аккуратно спросила его Нелли.
– Да на самом деле всё было очень даже просто. Ушёл я тогда на чужбину в надежде на то, что в тех богатых краях смогу быстро денег заработать. А получилось так, что по пути я встретил одну старенькую нищенку. Жалко мне её стало. Ну, я и предложил бабушке проводить её домой, чтобы она не дай бог на дороге не померла. Так уж вышло, что она пока хворост собирала, в беду попала, согнуться согнулась, а разогнуться не может. А надо сказать, старушка та чародейкой оказалась, лекаркой доброй для людей. И теперь ей самой помощь понадобилась, уж так ей занедужилось. Ну, я её подхватил, домой проводил да за ней ухаживать остался, уж очень ей худо было. Не мог я её одну бросить, совесть моя не позволила. Ну а как старушка на поправку пошла так она меня к себе в ученики взяла. Сказала, мол, выучишься лекарским премудростям, будешь людей врачевать да пользу приносить, а невеста твоя, как узнает о делах твоих добрых, так ещё больше любить тебя станет. Ну, я и согласился, подумал, деньги обождут, главное прок от меня людям будет. А жилище её как раз в этом волшебном лесу было,… так что я и не заметил, как время в ученьях пролетело. Прошло немало лет, прежде чем я очнулся и сообразил что происходит. Ну а когда очнулся от забытья, то уже поздно было. Вернулся я к Настеньке, а её и нет. Узнал я потом, как всё дело было,… как люди на меня навет подлый сделали, и сами того не зная, что я им лишь добра желал, для них на лекаря учился. Вот тогда-то я и поклялся, что не стану больше средь людей жить, собрался и ушёл прочь. Пришёл я вновь в дремучий лес, и поселился тут. Старушка-чародейка к той поре эти места уже покинула и перебралась в поселение, ближе к страждущим. А я занял её убежище, да так с тех пор здесь и живу. Весь лес исходил, изучил, с животными дружбу завёл, птицы меня слушаются. Вот родничок этот с животворящей чудесной водой нашёл. В общем, живи да радуйся,… а я не могу! Ну не могу я никак забыть свою Настеньку, рыбку мою, «калманчика» милого! Душа у меня ноет, плачет, гнетёт меня память, к ней тянет! Ах, любовь моя, любовь… – печально покачав головой, закончил свой рассказ старец.
– Так зачем же дело стало, идём скорей! Она ведь тебя тоже любит и ждёт! И раз уж совесть твоя перед ней чиста, так что же ты здесь делаешь! Почему бы вам вновь не встретится! Или ты сомневаешься в чём? – спросила Нелли, настойчиво увлекая старика в дальний поход.
– Эх, я бы пошёл, да силёнок-то у меня уж совсем маловато осталось,… не то, что в былые годы. Не знаю,
