style="font-size:15px;"> Селение ничем не напоминало Вешки, которые Фаргрен помнил с детства. Последний раз он приезжал сюда лет двадцать назад. Мать, беременная тогда Ирмой, хотела навестить свою тетку, пока еще могла ездить далеко. Саму тетку он почти не помнил. В его памяти она осталась как Тетя Не: тут не сиди, там не лежи, это ведро не туда, тот котелок не сюда. Не гости Талек тогда же у бабки, Фар превратился бы в Племянника Да – «Да пошли вы». Для мальчишки восьми лет не самое хорошее прозвище с волнующим запахом порки. Но с Талеком они вместе развлекались и немножко проказничали, так что падение репутации прекратилось на уровне «немного непослушный».
Тогда это было веселое, шумное даже после заката селение. Северяне редко ездили в Жженые Пеньки. Зачем, когда есть Вешки? Были. Теперь здесь – мрачное скопище полуразрушенных домов, безобразных крыш и колючих частоколов.
Размышления Фара прервал запах. Он чувствовался уже давно. Кислый и будто липкий, он исходил от богомолов, но сейчас усилился и к нему примешался другой – сыроватый, плотный…
– Пахнет, как в Чащах, – произнес Рейт, опередив Фаргрена, который хотел сказать то же самое.
Да, это был запах Чащ. Мало кто мог определить, чем он отличался от запаха обычного леса, но любой, кто побывал на Тракте, не перепутал бы их никогда. В Чащах смешивались ароматы деревьев, трав, земли, цветов, животных и чего-то еще. Даже Фаргрен, различавший гораздо больше запахов, чем люди, не встречал ничего похожего. Так пахли только Темные Чащи.
Фар выругался про себя: ему, вообще-то, следовало заметить это гораздо раньше. Надо быть бдительнее. Хотя если бы запах был здесь постоянно, он давно бы учуял его. Видимо, пусть это и звучит странно, источник запаха появился не сразу.
Вскоре наемники увидели колодец. От него осталась только каменная шахта – ни крыши, ни вóрота. До сих пор не встретился ни один живой человек. Впрочем, трупов тоже не заметили. Ни людей, ни животных.
– Эй, посветите-ка сюда, – сказал Рейт, заглядывая в колодец, и Геррет направил к нему огонек. – Там внизу настил или что-то вроде.
Фаргрен тоже подошел посмотреть. На глубине примерно в два человеческих роста узкую шахту перекрывали деревянные доски. У верхнего края между камнями торчал железный крюк.
– Сдается мне, – сказал Фар, – это самое безопасное место, какое мы сможем найти.
– Да мы же туда не влезем, – хмыкнул Рейт. – Разве что вдвоем.
Втроем, если посередине втиснуть Мильхэ. Или половину коротышки. Вертикально разрезанного.
– А доски-то нас выдержат? – спросил Лорин, тоже заглянув в гулкую темноту.
– Не найдем ничего лучше – заночуем рядом. В крайнем случае в колодце можно укрыться. – Фаргрен подергал крюк. – Повесим веревку на всякий случай.
Запах Чащ чуть усилился. Его спутники вряд ли это заметили, а сказать ничего он не мог: не может человек чувствовать такое. Что ж, хотя бы мантикоры поблизости нет. Но ее, как и богомолов, будет сложно учуять,
