и растрепанной бородой стоял с плетеной корзинкой в руках и смотрел на уставших в дороге странников.
– Одежда может поведать о человеке больше, чем его красноречие!
– И что же она вам говорит? – поинтересовался Аркол.
– А то, что Хулморский лес измотал вас знатно!
– С этим не поспоришь… – выронил путник.
– Серые плащи, да орнамент… похожий на тот, что ткут в восточных землях. Хм, – почесал он свою бороду, задумчиво разглядывая собеседников, – такие есть только в Ладноре. Но вы не тамошние… Речь выдает!
– А вы знаток диалектов, по всей видимости? – Кучер неодобрительно посмотрел на путника, явно показывая всем своим видом обеспокоенность от столь внезапной встречи.
– Что вы! Я всего лишь фермер, чьи угодья расположились на этой прекрасной земле.
– Йомен, что любит наблюдать за людьми… занятно! – улыбнулся путник.
– Это бывает полезно! Понимать, кто стоит перед тобой – друг или враг.
– Мы не враги, уж точно, – расхохотался сильнее тот.
– Дорога через Маринвурд ведет лишь в столицу, – продолжал удивлять фермер, – вот и прикинул что к чему. От седого до Ладнорских границ без малого недель шесть. С половиной. Пешком.
– Так уж и шесть? – уточнил кучер.
– Ежели знать нужные тропы, конечно.
В голосе незнакомца отнюдь не было злобы или хитрости. Лишь простота и неподкупное любопытство. За время своих странствий путник повидал немало людей совершенно разных по своему нраву. Ему встречались и глупые пьянчуги с историями одна краше другой, и хитрые авантюристы с корыстными намерениями. Но чести общаться с земледельцами прежде он не имел и, тем самым, это было более чем увлекательно для него.
– Подошвы с ваших сапог не сбиты, а значит, вы на своих двоих недавно!
– Ты проницателен, йомен, – путнику явно нравился ход его мыслей и то, как фермер верно подмечал детали. – Как тебя величать?
– Балберт! Сабок Балберт, – поклонился слегка незнакомец, придерживая свою длинную бороду.
– Мы рады тебе! Не думали, что встретим кого-то в этом пустом месте. Аркол – ворчливый старикашка – хуже несносного ребенка. С ним лучше не спорить! Меня звать…
– Не припомню, чтобы этот лес был настолько черствым и гадким прежде! – перебил кучер, так и не дав путнику представиться.
– Так вы что, не слыхали? – удивился Сабок.
– О чем? – замотал головой путник.
– Вердарийские разбойники ошивались здесь! Эдак с пару зим докучали нам. Таскали скотину. Жгли хижины. Даже подчас люди пропадали…
– Вердарийцы? – переспросил путник, крепко стиснув зубы.
– Они самые! – притопнул тот ногой. – На их поимку даже послали отряд рейтаров4. Да прямиком не откуда-нибудь, а из самой столицы!
– Смею
Рейтары – королевские всадники.
