Отказники медлили, но все же постепенно уходили прочь, бросив последний взгляд на негостеприимный город, так жестоко обошедшийся с ними. А очередь продолжала шуметь и жить надеждой. Наши путники пристроились в ее хвост, рассчитывая пройти хотя бы до обеда. Но они не учли той энергичной поспешности, с коей расправлялся с вновь прибывшими молодой чиновник.
– Смотри, смотри, тех берут, берут… эх – завистливо пропищал тощий старикашка, приподнявшись на цыпочки – Человек десять сразу. Везет же кому-то.
Все вытянули шеи, посмотреть на счастливчиков. Очередь застыла на миг.
– Конечно. Это бригада…
– Каменотесы…
Бригада отошла в сторону дожидаться документов – зеленых карточек с какими-то значками.
– Больше никого не взяли – вон уходят.
– А какие мастера нужны нынче?
– Да кто их знает…
– Вчера одни, сегодня – другие. Ни за что не угадаешь…
В течение десяти минут люди как ошпаренные вылетали из шатра, в воздухе то и дело звенело – Следующий! – женщина нервно прижала ребенка, муж обнял ее, отвел взгляд в сторону – волнительно-тоскливо заныло сердце – не возьмут…
– Следующий.
Отец семейства шагнул в шатер. Жена, помедлив, зашла следом.
– Откуда? Возраст? Специальность? – посыпались вопросы.
Чиновник не удостоил взглядом вошедших претендентов. Он как раз изучал пергамент с квотами на сегодняшний день, вычеркивая занятые позиции.
– Из Дардании мы… тридцать лет… Резчик по камню я…
– Резчики нужны. Пойдешь в восточный сектор. Там поглядим, какой ты мастер…
– С женой я.
Чиновник впервые оторвался от своего списка.
– С женой нельзя.
– Она повариха… хорошая очень, хорошая, господин…– запинаясь, промямлил резчик.
– Город не резиновый. Тем более с детём. Куда его девать?
– При ней, при ней будет. Он не помешает. Мальчик смышленый… – все ниже склоняя голову под свинцовым взглядом защищался простой человек.
– Нет. – это прозвенело громом, резчик ясно видел что стены шатра содрогнулись и земля разверзлась пред ним. Где-то из глубины прозвучало – Тебя берем. Жену отправляй назад. Или оба вон отсюда. Не задерживай. Там еще много таких… Следующий!
Этот крик странным образом вернул его к действительности – резчик шагнул к столу, развязывая мешок.
– Погодите, погодите – мужчина оценил обстановку – писец вышел отдавать бригаде пропуска – они одни, совершенно одни в этом шатре – чиновник и он с женою…
– Вот, возьмите это.
Он поспешно извлек блестящий персидский платок тонкой работы с кружевной каймой. Ткань заискрилась в потоке света – нескольких секунд хватило, чтобы наметанным глазом
