на шутку перепугавшись, Чернохвост поспешно отпустил Нежноглазку. Подняв голову, он увидел, что Белохвост и впрямь уже стоит перед ним.
– Что случилось? – спросил Белохвост.
Нежноглазка поднялась, подозвала к себе сыновей и сказала:
– Я больше не хочу его видеть, идём домой.
Королевич не стал продолжать расспросы, ему не хотелось ссориться с братом прямо сейчас. Он лишь свирепо посмотрел на него, а затем резко отвернулся и ушёл вместе со своей семьёй.
Чернохвост рухнул на землю. Царапая когтями голову, он приговаривал:
– Пропало, всё пропало…
Он прекрасно понимал, что дни отца уже сочтены, а брат, несомненно, займёт трон.
Он вспомнил, как в день возвращения из похода главнокомандующий, стоя перед постелью больного короля, отчитывался о ходе военных действий на границе. Чернохвост прятался и подслушивал. Весь доклад был полон восхищения Белохвостом.
Выслушав Бронехвоста, король медленно сказал:
– Королевство должен унаследовать Белохвост. Я надеюсь, что у тебя на этот счёт нет возражений. Когда я умру, тебе следует хорошенько ему помогать.
Чернохвост был раздавлен: он упал на колени и низко опустил голову.
Мудроус продолжал:
– Мне осталось недолго, но теперь я абсолютно спокоен.
Бронехвост тоже был совсем не молод, но его голос по-прежнему звучал сильно и весомо:
– Не беспокойтесь, мой король, всё будет исполнено.
Да, было очевидно, что рано или поздно Белохвост станет королём. Но сможет ли теперь брат спустить ему то, что произошло во время крещения на скале? Чем больше Чернохвост думал об этом, тем больше боялся. Кот закрыл свою морду лапами и задрожал.
– Мой король, что случилось?
Кот вздрогнул от этого оклика. Опустив лапы, он увидел Хитроуса. Этот пепельно-серый кот с пятнами лишая в некоторых местах, рос круглым сиротой и жил попрошайничеством. Однажды, когда Чернохвост был ещё котёнком, он поделился с Хитроусом едой. А тот в благодарность стал верным помощником чёрного кота.
В небольшой головке скрывался острый ум, полный коварных идей. Хитроус стал свидетелем разыгравшейся сцены, и, как только Белохвост ушёл, тут же подкрался к Чернохвосту.
Чёрный кот в ярости замахал лапами, одним ударом повалил Хитроуса на землю и закричал:
– Убирайся вон, я всё потерял!
– Если я сейчас уберусь отсюда, ты действительно всё потеряешь, – ехидно заявил Хитроус.
Чернохвост оторопело уставился на него.
– Боюсь, что в этот раз даже ты не сможешь мне помочь…
– Ну уж нет. В моём словаре отсутствует слово невозможно, – и он постучал себя когтем по лбу.
Чернохвост внимательно на него посмотрел. Не желая уступать, он воскликнул:
– Я знаю, какой у тебя план. Хочешь, чтобы я обратился в бегство? Не выйдет, это моё королевство, здесь я и умру.
Хитроус поспешно
