могли запросто превратить его в незапланированный завтрак для кумутов.
– Это я!
Казалось, они не узнают его.
– Это я, – ещё раз, но уже менее уверенно повторил Эф, переводя взгляд с одного лица на другое.
Никто не ответил и не отозвался.
Послышалась возня. Плотное кольцо тел разомкнулось. В круг протиснулся Уллиоф.
Это был полноватый сейд с буро-серым мехом. Несколько лун назад он стал новым вождём, и хотя в племени были и более сильные сейды, которые могли претендовать на почётное место, только ему удалось пройти все испытания старейшин.
Эф открыл было рот, но новоиспечённый вождь жестом велел ему замолчать. Некоторое время он с подозрением осматривал прибывшего, будто впервые увидел, а потом задал один-единственный вопрос:
– Откуда ты пришёл?
Эф обернулся и растерянно махнул лапой в сторону пустыни:
– Оттуда.
Этот жест всполошил дозорных. Они отпрянули и недобро сощурились.
– Нет. Я спрашиваю – откуда ты пришёл?
Вопрос окончательно сбил Эфа с толку. Он переводил взгляд с вожака на собравшихся, не зная, что ответить. Угрожающие огоньки, сверкающие в глазах дозорных, подсказали, что ему здесь не рады.
– Я пришел с запада, с выжженной равнины…
Вождь зарычал:
– Тебя прислали бесхвостые!
По толпе прокатилась волна ропота.
Эф остолбенел. Он не знал, что ответить. Уллиоф жестом заставил всех замолчать.
– Ноя…
– Молчи! Ты хочешь привести бесхвостых к Нятке? Ты хочешь убить всех нас?!
– Я… Нет!
Его возражение потонуло в возмущённом гуле толпы:
– Гоните его!
– Отдать его куму там!
– Предатель!
Казалось, от скопившейся вокруг ненависти воздух раскалился.
– Тихо! Тихо! – Уллиоф пытался успокоить разбушевавшихся соплеменников.
Наконец ему это удалось.
– Я говорю! – Уллиоф важно постучал себя лапой в грудь. Его брюшко при этом смешно покачнулось.
Вперёд проскользнула другая фигура. Эф сразу узнал её.
Иосико подошла к Ахтиу, но он не обратил на неё никакого внимания. В тот день, когда Эф попал в плен, они вместе выслеживали бесхвостых.
– Я говорю! Я решаю убить предателя, немедленно!
– Уу-уу! – одобрительно взвыла толпа.
– Уллиоф, ты пренебрегаешь законами племени, – отозвался другой голос.
Возразившим был Ахтиу, правая лапа Уллиофа. Он был самым сильным воином племени и потому мог бы стать вождём, но предпочитал оставаться в стороне. Эф давно его знал и мог с уверенностью сказать, что воин не питает к нему никаких тёплых чувств. Ахтиу в совершенстве
